--Il n’y a pas de mais, et l’on vous pardonnera quand vous aurez obéi. Emportez! emportez!

--Mais où, madame?

--Où vous voudrez; dans la rue, dans la cour! Non, tenez: dans ma chambre!

--Madame donne son appartement? Mais où faudra-t-il faire le lit de madame?

--Ici, sur ce divan, dans la chambre de la marquise. Pourquoi faites-vous l’étonnée? Est-ce que la place d’une mère n’est pas auprès de sa fille?»

Elle laissa la femme de chambre à sa besogne et à sa surprise, et redescendit en se disant tout bas: «Le marquis n’est venu que pour me braver: il n’en aura pas la joie. Je veux aller dans le monde à sa barbe: Mme de Malésy m’y aidera; nous ferons voir à ce forgeron endiablé qu’on peut se passer de lui. Mais il ne faut pas que je le laisse séduire ma fille! Il l’emporterait à Arlange, et alors, adieu le faubourg!»

Au même instant, Pierre demandait la porte, et la marquise, ivre d’espérance, sautait légèrement du marchepied dans la maison. Mme Benoît fut au salon avant elle; elle ne craignait rien tant que la première entrevue, et il importait qu’elle fût là pour arrêter l’expansion de ces jeunes cœurs. Lucile croyait tomber dans les bras de son mari; ce fut sa mère qui la reçut: «Te voilà donc, chère petite! lui dit-elle avec sa volubilité ordinaire et une tendresse plus qu’ordinaire. Comme tu es restée longtemps! Je commençais à m’inquiéter. Mon cœur est suspendu à un fil lorsque je ne te sens pas auprès de moi. Chère belle, il n’y a en ce monde qu’une affection désintéressée: l’amour d’une mère pour son enfant. Comment as-tu passé la journée? Te trouves-tu mieux que ces temps derniers? Voyez, monsieur, comme elle est changée! Votre conduite lui a fait bien du mal. Elle a besoin des plus grands ménagements; les émotions violentes lui sont fatales, votre vue seule la fait pâlir et rougir à la fois. Mais vous-même, mon cher marquis, savez-vous que je ne vous reconnais plus? Vous prétendez que l’air d’Arlange vous est bon; on ne le dirait pas à vous voir. Vous n’êtes plus ce brillant seigneur d’Outreville qu’on m’a présenté il y a deux mois. Après tout, il faut faire la part de la fatigue: pauvre garçon! cent lieues en poste, tout d’une haleine! C’est de quoi briser un homme plus solide que vous. Heureusement, une bonne nuit va tout réparer. Il y a ici près un excellent lit qui vous attend, dans ma chambre que je vous cède.

--Mais, madame…​ murmura timidement Gaston.

--Pas d’objections et pas de façons avec moi! Sacrifier tout à nos enfants, c’est notre bonheur, à nous autres mères. Du reste, je dormirai fort bien sur un lit de camp, près de ma chère Lucile, dont la santé réclame tous mes soins. Nous devrions déjà être couchées. Allons, bel endormi, dites bonsoir à votre femme, et venez lui baiser la main: il me semble que vous ne lui faites pas trop d’accueil!»

Ni Gaston ni Lucile ne furent dupes de ce discours, mais ils en furent victimes; l’impudence réussit presque toujours avec les jeunes gens, parce qu’ils éprouvent une sorte de honte à réfuter un mensonge. Dans la circonstance présente, une autre espèce de délicatesse paralysait le courage de Lucile et de Gaston. Ces cœurs honnêtes auraient cru manquer à la pudeur en affrontant le mauvais vouloir de Mme Benoît. Gaston lui-même, après toutes les vigoureuses résolutions qu’il avait prises, n’osa ni se prévaloir de ses droits, ni faire appel aux sentiments de sa femme: il fut aussi timide que Lucile, peut-être plus. Quelle que soit la hardiesse que l’on attribue à notre sexe, il n’est pas moins vrai que les hommes bien nés sont, en amour, plus farouches que des jeunes filles. Il suffit de la présence d’un tiers pour glacer la parole sur leurs lèvres et refouler jusqu’au fond de leur âme une passion qui débordait.

Mme Benoît dressa un plan de campagne qui n’aurait jamais réussi sans l’empire qu’elle avait pris sur sa fille, et surtout sans la fière timidité de Gaston. Pendant toute une semaine, elle parvint à tenir séparés deux êtres qui s’adoraient, qui s’appartenaient, et qui dînaient ensemble tous les soirs. Ce qu’elle dépensa de turbulence pour étourdir sa fille et d’effronterie pour intimider son gendre fait une somme incalculable. Tous les jours elle imaginait un prétexte nouveau pour entraîner Lucile dans Paris, et laisser le marquis à la maison. Elle se cramponnait à sa fille, elle ne la quittait qu’à bon escient, lorsque Gaston était sorti. A voir son zèle et sa persévérance, vous auriez dit une de ces mères jalouses qui ne peuvent se résigner à partager leur fille avec un mari.

Sa première idée était simplement de punir son gendre et de lui infliger à son tour les ennuis d’une passion malheureuse. Le succès de ses calculs lui rendit ensuite un peu d’espoir: elle pensa que Gaston finirait par s’avouer vaincu et offrirait spontanément de la conduire dans le monde. Mais le marquis prenait son veuvage en patience: il écrivait à Lucile, il en recevait quelques billets écrits à la dérobée; il combinait avec elle un plan d’évasion. Grâce à la surveillance de Mme Benoît, ces deux époux unis par la loi et par la religion en étaient réduits à des stratagèmes d’écoliers. Leur amour, sans rien perdre de son assurance et de sa sérénité, avait gagné le charme piquant des passions illégitimes. La cérémonie quotidienne du baisemain, autorisée et présidée par la belle-mère, couvrait l’échange de cette correspondance que Mme Benoît ne devina jamais. Lasse enfin d’attendre inutilement la conversion de son gendre, elle revint à ses premiers projets et retourna les yeux vers Mme de Malésy. Elle avait appris chez sa couturière que la marquise de Croix-Maugars allait donner une fête dans son jardin pour l’anniversaire de son mariage. Toute la noblesse présente à Paris s’y trouverait réunie, car les bals sont rares au 22 juin, et lorsqu’on rencontre l’occasion de danser sous une tente, on en profite. Par une rencontre providentielle, Gaston avait précisément obtenu une audience du ministre pour le 21, à onze heures du matin. La veuve profita de l’absence forcée de son gendre pour laisser Lucile au logis, et elle courut chez la vieille comtesse.

«Madame, lui dit-elle à brûle-pourpoint, vous me devez huit mille francs, ou peu s’en faut…​

--Plaît-il? demanda la comtesse qui entendait rarement de cette oreille-là.

--Je ne viens ni vous les réclamer ni vous les reprocher.

--A la bonne heure.

--Je tiens si peu à l’argent, que non-seulement je renonce à cette somme, mais encore je ferais au besoin d’autres sacrifices pour arriver à mon but. Je veux être reçue au faubourg avec la marquise ma fille, et sans retard. C’est demain que Mme de Croix-Maugars donne son bal: vous êtes sa mère, elle n’a rien à vous refuser: serait-ce abuser des droits que j’ai acquis à votre bienveillance que de vous demander deux lettres d’invitation?»

Les petits yeux brillants de la comtesse s’arrondirent en clous de fauteuil. Elle sourit au discours de la veuve comme un mineur à un filon d’or.

«Hélas! petite, dit-elle en larmoyant, on vous a bien exagéré mon crédit. Ma fille est ma fille, je n’en disconviens pas; mais elle est en puissance de mari. Connaissez-vous Croix-Maugars!

--Si je le connaissais, je n’aurais pas besoin.

--C’est juste. Eh bien, chère enfant, il me suffit de lui demander un service pour obtenir un refus. Je suis la plus malheureuse femme de Paris. Mes créanciers s’acharnent contre moi, quoique je ne leur aie jamais rien fait. Mon gendre est un homme; il devrait me protéger: il m’abandonne. Qu’est-ce que je lui demandais avant-hier? Un peu d’argent pour payer le Bon saint Louis, qui a tant dégénéré depuis votre père! Il m’a répondu que sa fête serait magnifique, et que sa bourse était à sec. Je ne sais où donner de la tête. Comment avez-vous le cœur de venir parler de bal et de plaisir à une pauvre désespérée comme moi? Tout cela finira mal; je serai saisie, on vendra mes meubles…​» Ici la comtesse se tut, et laissa parler ses larmes. «Excusez-moi, reprit-elle. Vous voyez que je ne suis guère en état de recevoir des visites; mais j’aurai toujours du plaisir à vous voir: vous me rappelez mon bon Lopinot. Ah! s’il était encore de ce monde!…​ Revenez un de ces jours, nous causerons, et si je suis encore bonne à quelque chose, je m’emploierai à vous servir.»

Aux premières larmes de la comtesse, Mme Benoît avait résolûment tiré son mouchoir. Elle se dit: «Puisqu’il faut pleurer, pleurons. Après tout, les larmes ne me coûtent pas plus qu’à elle!» La sensible veuve ajouta tout haut: «Voyons, madame la comtesse, un peu de courage! Il n’y a pas là de quoi abattre un cœur comme le vôtre. Vous devez donc beaucoup d’argent à ce méchant Saint-Louis?

--Hélas! petite: quinze cents francs!

--Mais c’est une misère!

--Oui, c’est une grande misère! s’appeler la comtesse de Malésy, être mère de la marquise de Croix-Maugars, tenir le premier rang dans le faubourg, avoir l’entrée de tous les salons pour soi et ses amis, et ne pouvoir payer une somme de quinze cents francs! Je vous fais de la peine, n’est-ce pas? Adieu, mon enfant, adieu. Mon chagrin redouble à vous voir pleurer; laissez-moi seule avec mes ennuis!