--Je ne savais pas, madame; et, à cause de ce qui s’est passé il y a quinze jours, je croyais que madame serait bien aise d’être avertie. Madame y est donc pour M. le marquis?

--Certainement! Allez! courez! de quoi vous mêlez-vous?

--Pardon, madame; mais c’est qu’on décharge les malles de M. le marquis. Est-ce qu’il va demeurer à l’hôtel?

--Et où voulez-vous qu’il demeure? Allez prendre soin de ses bagages.

--Pardon, madame; mais où faudra-t-il les porter?

--Où? sotte que vous êtes! dans la chambre de la marquise! Est-ce que la place d’un mari n’est pas auprès de sa femme?»

Gaston entra tout poudreux chez sa belle-mère, et son premier coup d’œil chercha Lucile absente. Mme Benoît, plus prévenante qu’aux meilleurs jours, répondit à ce regard:

«Vous cherchez Lucile? Elle dîne chez une amie; mais il est tard, vous la verrez avant une heure. Enfin, vous voici donc! Embrassez-moi, mon gendre; je vous pardonne.

--Ma foi! mon aimable mère, vous me volez le premier mot que je voulais vous dire. Que tous vos torts soient effacés par ce baiser!

--Si j’ai des torts, vous les aviez justifiés d’avance par cette incroyable manie dont vous êtes enfin corrigé! Vouloir vivre avec les loups à votre âge! Avouez que c’était de l’aveuglement et rendez grâces à celle qui vous a éclairé! N’êtes-vous pas mieux ici que partout ailleurs? et peut-on vivre une vie humaine hors de Paris?

--Pardon, madame, mais je ne suis pas venu à Paris pour y vivre.

--Et pour quoi donc faire? pour y mourir?

--Je n’y resterai pas assez longtemps pour que la nostalgie m’emporte. Je suis venu à Paris pour chercher ma femme et faire une visite indispensable.

--Vous comptez ramener ma fille à Arlange?

--Le plus tôt qu’il sera possible.

--Et elle vous accompagnera dans ce terrier?

--Il me semble qu’elle le doit.

--Lui commanderez-vous de vous suivre de par la loi, et votre amour se fera-t-il escorter de deux gendarmes?

--Non, madame; je renoncerais à mes droits s’il fallait les réclamer devant les tribunaux; mais nous n’en sommes pas là: Lucile me suivra par amour.

--Par amour de vous ou d’Arlange?

--De l’un et de l’autre, de la forge et du forgeron.

--Vous en êtes sûr?

--Sans fatuité, oui.

--Nous verrons bien. Et peut-on savoir quelle est cette visite indispensable qui partage avec ma fille l’honneur de vous attirer à Paris?

--Ne vous faites point d’illusions; c’est une visite où vous ne pouvez pas venir avec moi.