Le baron ne s’attendait pas à un pareil exorde.

«Madame, reprit-il un peu trop vivement, le fou qui vous a fait l’honneur de devenir votre gendre est le plus noble cœur que j’aie jamais connu.

--Hélas! mon Dieu! si vous saviez ce qu’il a fait! Marié depuis huit jours, il a déjà abandonné sa femme!» Elle exposa, sans déguiser rien, tous les événements que le baron ignorait, et que vous savez. A mesure qu’elle parlait, le sourire reparaissait sur les lèvres du baron. Lorsqu’elle eut tout conté, il lui prit les mains et lui dit gaiement: «Vous avez raison, charmante, le marquis est un grand coupable: il a abandonné sa femme comme le roi Ménélas abandonna la sienne.

--Monsieur, Ménélas courut après Hélène, et je maintiens qu’un mari qui laisse partir sa femme sans la poursuivre, l’abandonne.

--Heureusement, le cas est moins grave, car je ne vois point de Pâris à l’horizon. Vous ramènerez votre fille à son mari; c’est votre devoir, il ne faut pas séparer ce que Dieu a uni. Ces enfants s’adorent, le bonheur leur semblera d’autant plus doux qu’il a été retardé. Vous assisterez à leur joie, vous jouirez du spectacle de leurs amours, et vous m’écrirez avant dix mois pour me donner de leurs nouvelles.»

La jolie veuve étendit la main, et dessina avec l’index un petit geste horizontal qui voulait dire: Jamais!

«Mais alors, reprit le baron, que comptez-vous donc devenir?

--Puis-je faire fond sur votre amitié, monsieur le baron?

--Ne vous l’ai-je pas déjà prouvé, charmante?

--Et je ne l’oublierai de ma vie. Si votre bienveillance ne me manque pas, j’ai de quoi me passer à tout jamais de M. d’Outreville.

--Croyez-vous que la jeune marquise en dirait autant?

--Ce n’est pas d’elle qu’il s’agit pour le quart d’heure. Les parents, en bonne justice, doivent passer avant les enfants. Qu’est-ce que je demande à Dieu et aux hommes? L’entrée du faubourg. Que faut-il pour m’y faire recevoir? Que Lucile y soit admise. Or, elle a tous les droits imaginables; il ne lui manque qu’un introducteur. Refuserez-vous de la présenter?

--Absolument. D’abord, parce que cet honneur convient moins à un baron qu’à une baronne. Ensuite, parce que je ne veux pas contribuer au retardement du bonheur de Gaston. Enfin, parce que toute ma bonne volonté ne vous servirait à rien. Madame votre fille a incontestablement le droit d’entrer partout, mais à quel titre? parce qu’elle est la femme de Gaston. Comme femme de Gaston, elle trouvera la porte ouverte chez tous ceux qui connaissent son mari, c’est-à-dire chez tous les nôtres; mais voyez si j’aurais bonne grâce à l’introduire en disant: «Mesdames et messieurs, vous aimez et vous estimez le marquis d’Outreville; vous êtes ses parents, ses alliés ou ses amis, permettez-moi donc de vous présenter sa femme, qui n’a pas voulu vivre avec lui!» Croyez-moi, charmante, c’est une expérience de soixante-quinze ans qui vous parle; une jeune femme ne fait jamais bonne figure sans son mari, et la mère qui la promène ainsi, toute seule, hors de son ménage, ne joue pas un rôle applaudi dans le monde. Si vous tenez absolument à coudoyer des duchesses, allez obtenir par de bons procédés que votre gendre vous ramène à Paris. Votre escapade l’a froissé; voilà pourquoi il ne vient pas vous rejoindre. Si vous l’attendez ici, je le connais assez pour prédire que vous attendrez longtemps. Retournez à Arlange. Ne soyons pas plus fiers que Mahomet: la montagne ne venait pas à lui, il alla trouver la montagne.»

C’était assez bien parlé, mais Mme Benoît ne se le tint pas pour dit. Elle se présenta, passé midi, chez cinq ou six de ses débiteurs. Personne n’ignorait le mariage de sa fille, mais personne ne témoigna le désir de la connaître. On parla abondamment du marquis, on le peignit comme un galant homme, on loua son esprit, on regretta sa rareté et sa misanthropie, et l’on s’informa s’il passerait l’hiver à Paris. La veuve essaya en vain de replacer la pétition qu’elle avait adressée à M. de Subressac; elle ne put trouver d’ouverture. Elle ne perdit pourtant pas l’espérance, et se promit bien de revenir à la charge. D’ailleurs, il lui restait encore une ressource, une ancre de salut, qu’elle réservait pour les dernières extrémités: la comtesse de Malésy. La comtesse était la femme qui lui devait le plus, et par conséquent celle dont elle avait le plus à attendre. C’était une jolie petite vieille de soixante ans, à qui l’on ne reprochait rien que la coquetterie, la gourmandise, un amour effréné du jeu, et la rage de jeter l’argent par les fenêtres. Mme Benoît se disait, avec juste raison, qu’une personne qui a tant de défauts à sa cuirasse ne saurait être invulnérable, et qu’on doit, par un chemin ou par un autre, arriver jusqu’à son cœur. Elle jouissait déjà de la surprise du baron, le jour où il la rencontrerait dans le monde entre Lucile et Mme de Malésy.

Tandis qu’elle faisait tant de visites inutiles, la jolie marquise d’Outreville s’enfermait dans sa chambre, et, sans prendre conseil de personne, écrivait à son mari la lettre suivante:

«Que faites-vous, Gaston? Quand viendrez-vous? Vous aviez pourtant promis de nous rejoindre. Comment avez-vous pu rester dix grands jours sans me voir? Quand nous étions ensemble dans notre cher Arlange, vous ne saviez pas me quitter pour une heure. Dieu! que les heures sont longues à Paris! Maman me parle à chaque instant contre vous, mais à votre nom seul il se fait dans mon cœur un tapage qui m’empêche d’entendre. Elle me dit que vous m’avez abandonnée: vous devinez que je n’en crois rien. Car, enfin, je ne suis pas plus laide que lorsque vous vous mettiez à genoux devant moi; et si je suis plus vieille, ce n’est pas de beaucoup. Tout n’est pas fini entre nous, le dernier mot n’est pas dit, et je sens que j’ai encore du bonheur à vous donner. Vous n’êtes pas homme à fermer un si bon livre à la première page. Moi, depuis que je ne vous ai plus, je suis tout hébétée et toute languissante. Imaginez-vous que par moments je crois que je ne suis pas votre femme, et que cette belle cérémonie de l’église, et ce bal où nous étions si heureux, sont un rêve qui a trop tôt fini. Ce qui n’était pas un rêve, c’est ce baiser que vous m’avez donné. J’ai reçu bien des baisers depuis que je suis née, mais aucun ne m’était entré si avant dans le cœur. C’est sans doute parce que celui-là venait de vous. Tout ce qui vous appartient a quelque chose de particulier que je ne sais comment définir: par exemple, votre voix est plus pénétrante qu’aucune autre; personne n’a jamais su dire Lucile comme vous. Pourquoi n’êtes-vous pas ici, mon cher Gaston? Ce baiser que vous m’avez donné, je serais si heureuse de vous le rendre! Cela ne serait pas mal, n’est-ce pas, puisque je suis votre femme! Vous n’imaginerez jamais combien vous me manquez. Quand je sors avec maman, je vous cherche dans les rues: tout ce que j’ai vu à Paris jusqu’à présent, c’est que vous n’y êtes pas. Le soir, j’embrouille régulièrement votre nom dans mes prières; le matin, en m’éveillant, je regarde si vous n’êtes point autour de moi. Est-il possible que je pense tant à vous et que vous m’ayez oubliée? Peut-être m’en voulez-vous de vous avoir quitté si brusquement et sans vous dire adieu. Si vous saviez! Ce n’est pas moi qui suis partie; c’est maman qui m’a enlevée. Je croyais que vous alliez nous rattraper avec la vieille chaise de poste et les bagages; maman me l’avait assuré, Pierre aussi, Julie aussi. J’ai bien pleuré, allez, quand j’ai su qu’on m’avait fait un si méchant mensonge. Depuis ce temps-là, je pleurerais toute la journée, si je ne me retenais; mais je rentre mes larmes, d’abord pour ne pas être grondée, et puis pour que vous ne me trouviez pas avec des yeux rouges. Il ne faut point vous fâcher si je ne vous ai pas écrit plus tôt: vous nous aviez fait dire que vous arriviez, et lorsqu’on attend quelqu’un, on ne lui écrit pas. Maintenant je vous écrirai jusqu’à ce que je vous aie vu: il faut que je n’aie pas beaucoup d’amour-propre, car j’écris comme un petit chat, et je ne sais guère aligner mes phrases. C’est que je n’avais jamais écrit à personne, n’ayant ni oncles, ni tantes, ni amies de pension. J’espère que vous ne me laisserez pas me ruiner en frais de style et que vous partirez à ma première réquisition: venez, laissez la forge: il n’y a plus d’affaires au monde tant que nous sommes séparés: je vous réconcilierai avec maman, à la condition qu’elle fera tout ce que vous voudrez et qu’elle ne vous demandera rien de désagréable. Si le séjour de Paris vous déplaît autant qu’à moi, soyez tranquille, nous n’y resterons pas longtemps. Mais si vous n’arrivez pas, que voulez-vous que je devienne? Il me serait assez facile de me sauver de l’hôtel un jour que maman serait sortie sans moi; mais je ne peux pourtant pas courir les grands chemins toute seule! Cependant, si vous l’exigiez, je partirais; je me mettrais sous la protection de Jacquet. Mais quelque chose me dit que vous ne vous ferez ni prier ni attendre, pensez seulement à deux petites mains rouges qui sont tendues vers vous!»

Mme Benoît entra tandis que Jacquet portait cette lettre à la poste.

«Tu ne t’es pas ennuyée toute seule? demanda la mère à sa fille.

--Non, maman,» répondit la marquise.

IV

Les trois jours suivants furent des jours d’attente. Lucile attendait Gaston comme s’il pouvait déjà avoir reçu sa lettre; Mme Benoît espérait que ses nobles débiteurs lui rendraient ses visites. La mère et la fille restèrent donc à la maison, mais non pas ensemble. L’une était assise devant une fenêtre du salon, les yeux braqués sur la porte cochère; l’autre se promenait sous les marronniers du jardin, les yeux tournés vers l’avenir. Mme Benoît comptait sur son luxe pour se faire des amis: elle se promettait de montrer les beaux appartements du rez-de-chaussée: «Nous aurons du malheur, pensait-elle, si personne ne nous offre, en attendant, une tasse de thé; on offre volontiers à qui peut rendre.» Le salon, tendu de fleurs éblouissantes, avait un air de fête; la maîtresse était en toilette du matin au soir, comme les officiers russes qui ne dépouillent jamais l’uniforme. En attendant que la maison fût montée, Jacquet, transformé par une livrée neuve, faisait, sous le vestibule, son apprentissage du métier de laquais.

Les cœurs sensibles seront peinés d’apprendre que toute cette dépense fut en pure perte: aucun débiteur ne se présenta chez Mme Benoît. Que voulez-vous? le pli était pris. Ces messieurs et ces dames s’étaient fait une habitude de ne la payer ni en argent ni en politesse, et de ne lui rendre rien, pas même ses visites.

Elle méditait tristement, derrière un rideau, sur l’ingratitude des hommes, lorsqu’un coupé lancé au grand trot fit crier harmonieusement le sable de la cour. La jolie veuve sentit son cœur bondir: c’était la première fois qu’une autre voiture que la sienne venait tracer deux ornières devant sa porte. La voiture s’arrêta; un homme encore jeune en descendit. Ce n’était pas un débiteur; c’était cent fois mieux: le comte de Preux en personne! Il disparut sous le vestibule; et Mme Benoît, avec la promptitude de la foudre, passa la revue de son salon, jeta un suprême coup d’œil à sa toilette, et prépara les premières paroles qu’elle aurait à dire: elle avait pourtant assez d’esprit pour s’en remettre au hasard de l’improvisation. Le comte tarda quelque peu: elle maudit Jacquet, qui le retenait sans doute dans l’antichambre. Pourquoi la porte ne s’ouvrait-elle pas? Elle aurait couru au-devant de son noble visiteur, si elle n’eût craint de se nuire par un excès d’empressement. Enfin la portière se souleva; un homme parut: c’était Jacquet.

«Faites entrer! dit la veuve haletante.

--Qui ça, madame? répondit Jacquet, de cette voix traînarde qui distingue les paysans lorrains.