«Tirez! cria-t-il.

--Tirez donc, monsieur!» répétèrent machinalement les quatre témoins. Tous les malheurs possibles leur semblaient préférables à l’angoisse qui les étouffait.

Le capitaine, sans abaisser sa main, répondit d’une voix chevrotante:

«Monsieur, votre vie est à moi; mais il me répugne de la prendre. Vous allez me demander pardon.

--Non, monsieur. Tirez!

--Si je tirais maintenant, je serais un assassin. Demandez-moi pardon!

--Si vous ne tirez pas, vous êtes un lâche!

--Monsieur!

--Vous me manquerez, monsieur; votre main tremble.

--Ne me poussez pas à bout!»

Daniel ne songeait ni à la mort, ni à son art, ni à sa mère: il bouillait de sentir sa vie aux mains d’un autre.

«Tirez-donc!» cria-t-il encore. M. Lerambert fit un pas vers les deux adversaires en disant:

«Cela n’est pas tolérable!

--Attendez! répondit l’artiste; je vais lui envoyer du courage.»

Il enfonça la main gauche dans sa poche pour y chercher ses gants. Le coup partit. Ce fut M. de Marsal qui tomba à la renverse.

Tout le monde accourut à lui; Daniel arriva le premier. Le pistolet avait éclaté à un centimètre du tonnerre, et le capitaine avait le bras cassé.

Le graveur et le peintre portaient des cravates longues; ils les disposèrent en écharpes, l’une sous l’avant-bras, l’autre autour du bras du blessé.

«Cela ne sera rien, monsieur, dit Daniel. Aussi, pourquoi diable me demandiez-vous des excuses quand je ne vous ai rien fait?

--Pardonnez-moi, monsieur, et soyez heureux! Épousez celle que vous aimez.

--Moi?

--Vous.

--J’aime Mlle de Guéblan?

--Non, Mme Michaud.»

Le pauvre garçon regarda la tête de M. de Marsal pour s’assurer qu’il ne lui était rien entré dans la cervelle. Le crâne était parfaitement intact. Au même moment M. Lerambert ramassait le tronçon du pistolet. Daniel le lui prit dans les mains et l’examina en connaisseur.

«Qui est-ce qui vous avait chargé celui-ci?