On fit un tour dans le parc avant la séance. Mme Michaud raconta à M. Lefébure le saut mémorable de Daniel. M. de Marsal s’amusa beaucoup de cette manière d’entrer sans être annoncé.

«Je crois, dit-il, que maître Lefébure a trouvé son maître.

--Je ne me fais pas gloire de sauter les fossés, répondit l’avocat. Si habile que nous soyons à ce genre d’exercice, il y a toujours un petit animal qui y est plus fort que nous.

--Comment l’appelez-vous? demanda Mme Michaud.

--Le kangourou. Je vous en montrerai un au Jardin des Plantes.

--Je ne l’ai pas fait par gloire, reprit naïvement Daniel, mais parce que je ne trouvais pas la porte.

--Tirez-vous l’épée, monsieur?

--Oui, monsieur, et vous?

--Depuis quinze ans, chez les Lozès.

--Moi, dans mon atelier, avec un ancien prévôt de Gâtechair. Nous ne sommes pas de la même école.

--Comment! monsieur, vous faites des armes? dit Victorine. Mais papa vous adorera!»

On reprit le chemin du château. Mme Michaud dit à Daniel:

«Cela ne vous contrarie pas que j’aie invité ces messieurs à nos séances?

--Non, madame, pourvu qu’ils ne vous empêchent pas de poser. Quant à moi, je travaillerais au bruit du canon.

--Ne craignez rien, je me tiendrai tranquille comme un anabaptiste. Observez bien ces deux amoureux: ils vous donneront la comédie. Comment trouvez-vous l’avocat?

--Je le trouve gros.

--Pauvre homme! Il fait tout ce qu’il peut pour maigrir, excepté de boire du vinaigre. Et le capitaine?

--Mince, bien mince.

--Oui, je me demande toujours comment les coups de vent ne l’ont pas emporté. Il fallait qu’il eût des pierres dans ses poches. Lequel choisiriez-vous si vous étiez femme?

--Je crois que je demanderais quelques années de réflexion.

--Malheureux! Ne dites pas cela à Victorine; voilà plus de six mois qu’elle réfléchit. Vous devez trouver un peu singulier que nous ayons agréé deux prétendants à la fois; c’est une idée à moi. Mon frère ne voulait pas démordre de son avocat; moi, je me cramponnais à mon gentilhomme. J’ai dit: «Invitons-les tous deux, Victorine choisira.» Je ne sais pas si elle a des préférences; en tout cas, elle les cache bien. Si vous devenez son ami, vous tâcherez de lui tirer son secret. C’est une mangeuse de livres, une barbouilleuse de cahiers; elle lit tous les jours, elle écrit tous les soirs; je saurais bientôt ce qu’elle pense, si j’étais petit papier.»

Tous ceux qui ont posé pour un portrait savent que la première séance est presque toujours dépensée à choisir la pose, à ménager la lumière et à préparer le travail des jours suivants. La coiffure de Mme Michaud ne prit pas moins de deux heures. La digne femme avait rêvé un buste rococo avec une coiffure Pompadour. Daniel trouvait qu’elle avait une tête romaine, le masque énorme, le front étroit, la tête petite. Il laissa la femme de chambre s’exténuer à faire et à défaire un édifice impossible, sur lequel chacun disait son mot. Puis il demanda la permission d’essayer à son tour; il releva ses manches et fit à son modèle une admirable coiffure de camée; ce fut l’affaire de quelques coups de peigne. La femme de chambre laissa tomber ses bras en signe de stupéfaction; Mme Michaud se regardait dans la glace sans se reconnaître, et prétendait qu’on lui avait mis une tête neuve comme à une poupée: les prétendants murmuraient à voix basse le nom d’artiste capillaire, et Victorine disait en elle-même: «Il faut convenir qu’il est bon coiffeur, mais quant à la sculpture…​.»

Daniel se mit à ébaucher son buste, et c’est alors que le travail devint difficile. Dans ces jours du mois d’avril où le vent saute à chaque instant de l’est à l’ouest, du nord au midi, les girouettes ne tournent pas aussi vite que la tête de Mme Michaud. «Mobile comme l’onde,» est un mot qui peindrait imparfaitement l’agitation perpétuelle de toute sa personne. Elle trouvait que c’était beaucoup de rester assise, et elle se consolait de cette immobilité partielle en parlant à droite et à gauche, à tort et à travers, en interpellant un à un tous ceux qui l’entouraient, en imitant le télégraphe avec ses bras, et en battant la mesure avec ses pieds. Aussi fut-elle exténuée après une heure de cet exercice: il fallut lever la séance. Daniel avait dépensé plus de patience en soixante minutes qu’un santon en soixante ans; le buste n’était pas ébauché.

«Je l’avais prédit, pensa Victorine.

--Ouf! dit Mme Michaud, et d’une! Encore onze séances, et nous aurons fini.»