III

«Quel mariage?

--Le mien, papa, reprit hardiment Rosalie.

--Tu en parles comme s’il était fait. Tu n’as peur de rien, toi!

--Il faudrait être bien poltronne pour s’effrayer du bonheur.

--Tu aimes donc ce jeune artiste? (Le nom d'artiste écorchait encore un peu cette bouche vénérable.)

--Je crois l’aimer de tout mon cœur.

--Il ne suffit pas de croire, il faudrait être bien sûre. Réfléchis encore; pèse bien le pour et le contre.

--C’est tout pesé, mon père.

--Tu n’éprouves pas le besoin de te recueillir un mois ou deux avant une affaire aussi importante?

--Voici vingt-cinq ans et trois mois que je me recueille, mon bon père.

--Oh! les enfants! Si ce mariage se fait, tu commenceras par me signer une déclaration olographe, c’est-à-dire entièrement écrite de ta main, comme quoi c’est toi qui veux épouser M. Tourneur.

--Je signerai des deux mains, mon cher père.

--De cette façon, ma responsabilité sera couverte; et si tu viens me dire dans dix ans: «Pourquoi m’avez-vous mariée à un artiste? je te répondrai, preuves en main: C’est toi qui l’as voulu!»

--Je ne me plaindrai jamais, mon excellent père. Mais qu’est-ce qu’ils vous ont donc fait, ces pauvres artistes, pour que vous les jugiez si mal?

--Tu as beau dire, ils forment une caste en dehors de la société. Je comprends les fabricants qui produisent, les négociants qui débitent, les soldats qui illustrent leur pays, les fonctionnaires qui l’administrent. L’artiste est en dehors de tout; les Romains, nos ancêtres, n’en faisaient aucun cas; ils le considéraient comme une superfétation du corps social.

--Fi! les vilains grands mots! Lorsque ce pauvre Henri s’enferme dans son atelier devant ses toiles ou ses panneaux, que fait-il?

--Ce qu’il fait? pas grand’chose: il fabrique des tableaux.

--Ah! je vous y prends. Il fabrique. Il est fabricant. Un peintre est un fabricant de tableaux. Il produit des toiles peintes, comme votre ami M. Cottinet a produit des visières de casquettes!

--C’est bien différent!

--J’en conviens. Et lorsqu’il a fini un tableau, qu’en fait-il? le garde-t-il en magasin?

--Non, il le vend.

--Vous voyez bien! il le vend. Il écoule ses produits, il débite sa marchandise, il fait du commerce; il est négociant!

--Tu joues sur les mots.