COURS FAMILIER
DE
LITTÉRATURE

REVUE MENSUELLE

XXIV

COURS FAMILIER
DE
LITTÉRATURE

UN ENTRETIEN PAR MOIS

PAR
M. DE LAMARTINE

TOME VINGT-QUATRIÈME

PARIS
ON S'ABONNE CHEZ L'AUTEUR
9, RUE CAMBACÉRÈS (ANCIENNE RUE DE LA VILLE-l'ÉVÊQUE, 48)

Maintenant laissons-les occupés à leurs préparatifs. Jamais
guerriers d'une âme plus haute ne se rendirent chez un roi en
plus superbe façon. Ils avaient tout ce qu'ils désiraient, des
armes et des vêtements.

Le prince du Rhin habilla ses hommes au nombre de mille et
soixante, ainsi que je l'ai appris, et neuf mille valets, afin de
se rendre à la fête. Ceux qui restèrent dans leur patrie les
pleurèrent depuis lors.

On apporta à la cour à Worms tous les effets nécessaires. Un
vieil évêque de Spire dit à dame Uote: «Nos amis veulent se
rendre à cette grande fête; que Dieu les protége!»

La noble Uote parla à ses enfants: «O bons héros! demeurez ici.
J'ai rêvé cette nuit d'une effroyable calamité: tous les oiseaux
de ce pays étaient morts.

«--Celui qui s'en rapporte aux songes, dit Hagene, celui-là ne
sait jamais dire la vérité sur ce qui intéresse son honneur. Je
désire que mes maîtres, après avoir pris congé, se rendent à la
cour d'Etzel.

«Nous chevaucherons avec plaisir vers le pays des Hiunen, où la
main des vaillants guerriers servira leurs rois, ainsi que nous
le verrons à la fête de Kriemhilt.» Hagene conseilla le voyage.
Depuis lors il s'en repentit.

Il s'y serait bien opposé, si Gêrnôt ne l'avait attaqué par des
paroles injurieuses. Lui rappelant Sîfrit, l'époux de Kriemhilt,
il disait: «C'est pour ce motif que Hagene veut renoncer au grand
voyage à la cour d'Etzel.»

Hagene de Troneje répondit: «Jamais je n'agis par crainte.
Accomplissez, ô héros, ce que vous avez pris la résolution de
faire. Je vous accompagnerai volontiers au pays d'Etzel.» Depuis
lors il brisa maints casques et maints boucliers.

Les vaisseaux étaient prêts et un grand nombre de guerriers se
trouvaient là; on chargea tout ce qu'ils avaient de vêtements; on
travailla jusqu'au soir. Bientôt ils quittèrent le pays
très-joyeusement.

On établit sur l'herbe de l'autre côté du Rhin les tentes et les
huttes à l'endroit où l'on voulait camper. La belle femme du Roi
le pria de demeurer près d'elle. Cette nuit encore, elle serra
son beau corps dans ses bras.

Un bruit de trompettes et de flûtes s'éleva le matin de bonne
heure, au moment du départ. L'ami embrassa encore tendrement ceux
qu'il aimait. La femme du roi Etzel les sépara bientôt d'une
façon si cruelle!

Les fils de la belle Uote avaient un homme-lige hardi et fidèle.
Au moment de leur départ il avoua en secret au Roi ce qu'il avait
sur le coeur; il dit: «Il me faut gémir de ce que vous fassiez ce
voyage à la cour du roi Etzel.»

Il s'appelait Rûmolt et c'était un héros à la main prompte. Il
ajouta: «À qui comptez-vous laisser vos gens et votre pays?
Personne ne peut-il donc, ô guerriers, vous détourner de votre
projet? L'invitation de Kriemhilt ne me paraît pas de bon aloi.

«--Que le pays te soit confié et aussi mon petit enfant, répondit
le Roi, et protége bien les femmes: telle est ma volonté. Console
le coeur de celui que tu verras pleurer. La femme du roi Etzel ne
nous fit jamais de mal.»

Les chevaux étaient prêts pour les Rois et pour leurs hommes.
Maints chevaliers, qui menaient vie honorable, se séparèrent,
avec de tendres baisers, de leurs belles femmes, qui devaient,
bientôt, les pleurer amèrement.

Quand les guerriers rapides partirent sur leurs chevaux, on vit
les femmes demeurer là tout affligées. Leur coeur leur prédisait
que cette longue séparation devait leur causer de grands
chagrins. Pareilles appréhensions attristent toujours l'âme.

Quand les rapides Burgondes se mirent en marche, un cri de
désolation traversa le pays; des deux côtés des monts, hommes et
femmes pleuraient. Mais, quoi que fissent leurs gens, eux ils
partirent joyeux.

Mille héros Nibelungen, portant le haubert, les suivaient: ils
laissaient dans leur patrie maintes belles femmes qu'ils ne
revirent plus. La blessure de Sîfrit faisait toujours souffrir
Kriemhilt.

Les hommes de Gunther dirigèrent leur course vers le Mayn, à
travers l'Osterfranken. Hagene les conduisait, car il connaissait
la route. Leur maréchal était Dancwart, le héros du pays
burgonde.

Tandis qu'ils chevauchaient de l'Osterfranken vers le Swanevelt,
on pouvait les admirer pour leur superbe allure, ces héros dignes
de louange. Au douzième matin, le Roi arriva à la Tuonouwe.

Hagene de Troneje marchait en avant de toute la troupe, et
souvent il vint en aide aux Nibelungen. Le guerrier hardi mit
pied à terre sur le sable, et en hâte il attacha son cheval à un
arbre.

L'eau était débordée et toutes les barques cachées. Les
Nibelungen eurent grand souci, ne sachant comment traverser le
fleuve, qui était excessivement large. Plusieurs superbes
chevaliers mirent pied à terre.

«Prince du Rhin, dit Hagene, de graves accidents peuvent nous
survenir. Tu peux t'en convaincre toi-même: l'eau est débordée et
le courant est très-fort. Oui, je crains que nous perdions ici
maints bons guerriers.

«--Que voulez-vous me dire, répondit le fier Gunther. De par
votre valeur! ne vous découragez point davantage. Cherchez
plutôt le moyen de nous faire arriver à l'autre bord, de façon
que nous amenions avec nous nos chevaux et nos bagages.

«--Je ne suis pas si fatigué de la vie, dit Hagene, que je
veuille me noyer dans ce fleuve si large. Avant cela, plus d'un
homme succombera par ma main au pays d'Etzel: j'en ai du moins la
bonne volonté.

«Vous, bons et vaillants chevaliers, demeurez au bord de l'eau,
j'irai moi-même chercher le long du fleuve les bateliers qui nous
passeront dans le pays de Gelpfrât.» Et le fort Hagene saisit son
excellent bouclier.

Il était bien armé: outre le bouclier, il portait solidement fixé
son heaume très-brillant, et sur sa cotte de mailles, une
très-large épée, qui, des deux tranchants, coupait d'une
effroyable façon.

Il cherchait et recherchait les nautoniers. Tout à coup il
entendit bruire les eaux; il se mit à écouter: c'étaient des
femmes blanches qui faisaient ce bruit dans une source limpide.
Elles voulaient se rafraîchir et baignaient ainsi leurs corps.

Hagene les aperçut; il se glissa invisible jusque près d'elles.
Comme elles fuirent rapidement quand elles le virent! Elles
étaient fières de lui avoir échappé. Le héros prit leurs
vêtements et ne leur fit nul autre mal.

L'une de ces femmes des eaux, son nom était Habdurc, parla:
«Noble chevalier Hagene, si vous nous rendez nos vêtements, nous
vous ferons connaître comment se passera votre voyage à la cour
des Hiunen.»

Semblables à des oiseaux, elles planaient autour de lui sur les
flots. Il lui parut que leurs sens étaient puissants et subtils.
Il en fut d'autant plus disposé à croire ce qu'elles allaient lui
dire. Elles l'instruisirent clairement de ce qu'il désirait
savoir.

Habdurc dit: «Vous pourrez bien chevaucher au pays d'Etzel. Je
vous donne ma foi pour garant que jamais héros ne se seront mieux
présentés dans nul royaume, et n'auront reçu d'aussi grands
honneurs. En vérité, vous pouvez le croire.»

Hagene se réjouit en son coeur de ce discours. Il leur donna
leurs vêtements sans plus tarder. Quand elles eurent revêtu leurs
voiles merveilleux, elles exposèrent au vrai ce que devait être
le voyage dans le pays d'Etzel.

L'autre femme des eaux prit la parole, elle s'appelait Siglint:
«Hagene, fils d'Aldriân, je veux t'avertir. Pour ravoir ses
vêtements, ma tante t'a menti. Si tu arrives chez les Hiunen, tu
seras terriblement trompé.

«Il faut t'en retourner, il en est encore temps. Votre destinée
est telle, vaillants héros, qu'il vous faut mourir au pays
d'Etzel. Ceux qui s'y rendront ont la mort sur leurs pas.»

Mais Hagene répondit: «Vous trompez sans nécessité. Comment se
pourrait-il faire que nous soyons tous tués là par l'inimitié
d'une seule personne.» Elles commencèrent alors de lui exposer
plus clairement leur prédiction.

L'une d'elles parla: «Il doit en être ainsi: nul d'entre vous
n'en réchappera, nul, excepté le chapelain du Roi. Nous le savons
de source certaine, il retournera sain et sauf au pays de
Gunther.»

L'audacieux Hagene répondit en colère: «Il me serait trop
difficile de dire à mes maîtres que nous devons tous perdre la
vie chez les Hiunen. Maintenant indique-nous un moyen pour
traverser le fleuve, ô la plus sage des femmes!»

Elle dit: «Puisque tu ne veux pas renoncer à ce voyage, sache que
là-haut, au bord des ondes, s'élève un logis. Tu y trouveras un
nautonier et nulle part ailleurs.» Il crut à la réponse qu'elle
faisait à sa demande.

L'autre parla encore au guerrier impatient: «Attends un moment,
sire Hagene, tu es vraiment trop pressé. Apprends encore mieux
comment tu arriveras à l'autre bord. Le seigneur de cette Marche
s'appelle Else.

«Son frère se nomme Gelpfrât la bonne épée; il est prince dans le
Beier-lant. Vous aurez des obstacles à vaincre, si vous voulez
traverser la Marche. Il faudra bien vous mettre en défense, et en
agir très-prudemment avec le nautonier.

«Il est d'une humeur si féroce, que vous n'en reviendrez point,
si vous n'êtes pas courtois avec cet homme fort. Désirez-vous
qu'il vous passe, accordez-lui bonne récompense. Il garde ce pays
et il est dévoué à Gelpfrât.

«S'il ne vient point de ton côté, appelle-le de par delà le
fleuve, et dis-lui que tu te nommes Amelrîch. C'est le nom d'un
brave héros, qui, pour certaine inimitié, quitta ce pays.
Aussitôt qu'il entendra ce nom, le nautonier viendra vers toi.»

L'orgueilleux Hagene s'inclina devant les femmes; il n'en dit pas
davantage et demeura silencieux. Il remonta le flot le long de la
rive jusqu'à ce qu'il vît le logis à l'autre bord.

Il se mit à appeler à haute voix jusqu'au delà du fleuve: «Viens
ici me prendre, dit le brave guerrier, et je te donnerai pour
salaire un bracelet en or très-rouge; car sache-le bien, il est
absolument nécessaire que je passe.»

Le nautonier était si riche qu'il ne lui convenait pas d'être aux
ordres des gens. Aussi acceptait-il rarement un payement
quelconque, et ses serviteurs étaient aussi très-fiers. Hagene
restait toujours de ce côté-ci de l'eau.

Alors il cria avec tant de force, que tous les échos du fleuve
retentirent de la puissance de sa voix; car le héros était
excessivement fort: «Viens me prendre, moi, Amelrîch. Je suis un
des hommes d'Else qui ai quitté le pays par suite d'une grande
inimitié.»

Il lui présenta, au bout de son épée levée en l'air, un bracelet
d'or rouge, beau et brillant, afin qu'il le passât dans la terre
de Gelpfrât. Le fier nautonier saisit lui-même la rame en sa
main.

Il était d'une humeur très-difficile, ce batelier! Le désir d'une
grande richesse lui amena une mauvaise fin. Il voulut gagner l'or
rouge de Hagene et il reçut ainsi une mort affreuse par l'épée du
chevalier.

Le nautonier rama vigoureusement jusqu'à l'autre bord. Ayant
entendu nommer quelqu'un qu'il ne trouva pas, il entra dans une
terrible colère quand il vit Hagene, et, furieux, il adressa la
parole au héros:

«Il est possible que votre nom soit Amelrîch. Mais vous ne
ressemblez guère à celui que je croyais ici, lequel est mon frère
de père et de mère. Maintenant que vous m'avez trompé, vous
resterez à l'autre bord.

«--Non point, par Dieu le tout-puissant, répondit Hagene. Je suis
un guerrier étranger et d'autres chevaliers sont confiés à mes
soins. Acceptez donc de bonne amitié sa récompense que je vous
offre pour me passer à l'autre rive, je vous en serai vraiment
très-obligé.»

Le nautonier reprit: «Non, cela ne peut se faire. Mes seigneurs
bien-aimés ont des ennemis, et pour ce motif, je ne mène aucun
étranger dans ce pays. Si vous aimez à vivre, descendez vite de
ma barque sur le rivage.

«--N'agissez pas ainsi, dit Hagene, mon coeur en est attristé.
Acceptez de ma main, par amitié, cet or très-pur et passez à
l'autre bord nos mille chevaux et autant d'hommes.» Le farouche
nautonier reprit: «Non, jamais je ne le ferai.»

À ces mots il leva une forte rame large et pesante et frappa sur
Hagene, qui, du coup, tomba sur ses genoux au fond de la barque:
il en éprouva grande douleur. Jamais le héros de Troneje n'avait
rencontré si féroce batelier.

La fureur de celui-ci redoubla contre l'orgueilleux étranger. Il
asséna sur la tête de Hagene un coup de son aviron avec tant de
force, qu'il le brisa en éclats. C'était un homme fort; mais il
devait en arriver malheur au batelier d'Else.

Plein de colère, Hagene saisit promptement le fourreau de son
épée et en tire la bonne lame; il lui abat la tête et la jette à
terre. Bientôt les Burgondes apprirent ce qui venait d'arriver.

Au moment où il frappa le batelier, la barque fut emportée par le
courant, ce qui le dépita fortement. Avant qu'il ne parvint à la
ramener, il sentit la fatigue. C'est qu'il employait toutes ses
forces, l'homme du roi Gunther.

Il ramait à coups si précipités, que la forte rame se rompit dans
sa main. Il voulait arriver jusqu'aux guerriers qui se trouvaient
sur le bord. Mais il n'y avait point d'autre rame; il lia les
débris en hâte, avec une courroie de bouclier, qui était un
cordon étroit. Descendant le courant, il mena la barque vers une
forêt, où il trouva son maître sur le rivage. Maints vaillants
hommes coururent à sa rencontre.

Les bons chevaliers l'accueillirent avec force salutations. Quand
ils virent fumer dans la barque le sang sorti de la terrible
blessure que Hagene avait faite au batelier, ils se mirent à
l'interroger vivement.

Le roi Gunther, voyant couler le long du bateau le sang encore
chaud, prit la parole: «Dites-moi, sire Hagene, qu'est-il advenu
du batelier? Votre terrible force lui a, j'imagine, enlevé la
vie.»

Il répondit par un mensonge: «J'ai trouvé la barque près d'un
saule sauvage, et ma main l'a détachée. Je n'ai vu d'aujourd'hui
aucun batelier par ici, et par mon fait nul n'a souffert aucun
dommage.»

Gêrnôt, le prince burgonde, parla: «Il me faudra en ce jour
pleurer la mort d'amis bien-aimés, puisque nous n'avons pas les
bateliers nécessaires pour nous conduire à l'autre bord. C'est
pourquoi mon âme est inquiète.»

Hagene s'écria à haute voix: «Vous varlets, déposez sur l'herbe
les bagages. J'étais, si je ne m'abuse, le meilleur nautonier
qu'on pût trouver sur les bords du Rhin. Oui, je vous passerai
dans le pays de Gelpfrât, j'en ai la conviction.»

Afin d'arriver plus vite à l'autre bord, ils poussèrent à force
de coups les chevaux dans le fleuve; ceux-ci nagèrent si bien,
que l'eau n'en engloutit pas un seul; mais quelques-uns
dérivèrent par suite de la fatigue.

La barque était énorme, forte et très-large. Elle transporta à
l'autre bord en une fois cinq cents hommes et plus avec leur
suite, les vivres et leurs armes. Maints bons chevaliers durent
se mettre aux rames, en ce jour.

Ils portèrent dans le bateau leur or et leurs vêtements,
puisqu'ils devaient faire la traversée. Hagene les dirigeait; il
conduisit ainsi à l'autre bord, dans le pays inconnu, maints
beaux guerriers.

Il transporta à l'autre rive mille nobles chevaliers, ainsi que
ses propres guerriers. Il y en avait même davantage. Il passa
aussi les neuf mille varlets. De tout le jour, la main de
l'audacieux héros de Troneje ne se reposa point.

Tandis qu'il les conduisait sains et saufs sur les ondes, il
pensa, la bonne épée, à l'étrange prédiction que lui avaient
faite les sauvages femmes des eaux. Peu s'en fallut qu'il n'en
coûtât la vie au chapelain du Roi.

Il alla trouver le prêtre près des objets sacrés. La main de
celui-ci était appuyée sur les reliques, mais cela ne pouvait le
sauver. Quand Hagene le regarda, le pauvre serviteur de Dieu dut
se trouver mal à l'aise.

D'un mouvement rapide, il le lança hors de la barque. Plusieurs
s'écrièrent: «Arrêtez, seigneur, arrêtez.» Gîselher le jeune
commença de s'irriter, mais Hagene n'écouta rien, qu'il n'eùt
exécuté son projet.

Gêrnôt, le prince burgonde, parla: «Hagene, à quoi vous sert
maintenant la mort du chapelain? Si un autre avait agi de la
sorte, vous en seriez affligé. Pour quelle faute avez-vous pris
ce prêtre en haine?»

Le prêtre nageait bien; il se fût sauvé, si quelqu'un lui était
venu en aide; mais il n'en put être ainsi, car le fort Hagene
(grande était sa colère) le repoussa au fond de l'eau: ce qui ne
parut bon à personne.

Le pauvre chapelain voyant qu'il n'aurait nul secours, se dirigea
vers l'autre rive; mais son angoisse était grande. Quand il ne
put plus nager, la main de Dieu le soutint et enfin il aborda
vivant sur le sable de l'autre bord.

Il se releva, le pauvre prêtre, et secoua ses habits. Hagene
reconnut à cela qu'il n'y avait pas à éviter le sort qu'avaient
prédit les sauvages femmes des eaux. Il se dit: «Tous ces
guerriers doivent perdre la vie.»

Quand ils eurent déchargé la barque et emporté tout ce que les
vaillants hommes des trois Rois y avaient mis, Hagene la brisa en
pièces qu'il jeta dans les flots. Les bons et valeureux guerriers
s'en étonnèrent grandement.

«Pourquoi faites-vous cela, frère, dit Drancwart; comment
passerons nous le fleuve, quand nous reviendrons chevauchant de
chez les Hiunen vers les pays du Rhin?» Hagene lui dit plus tard
qu'ils n'y retourneraient plus.

Mais en ce moment le héros de Troneje répondit: «Je le fais de
crainte que nous n'ayons quelque lâche avec nous, qui voudrait
s'enfuir poussé par la crainte. Celui-là trouvera dans le fleuve
une mort honteuse.»

Quand le chapelain du Roi vit Hagene briser le navire, il lui
adressa de nouveau la parole de l'autre rive: «Assassin sans
loyauté, que vous ai-je fait pour que vous vouliez ainsi me
noyer, moi, innocent de tout crime?»

Hagene lui répondit: «Laissons là ces discours. Sur ma foi, il me
peine fort que vous vous soyez aujourd'hui échappé de mes mains.
Je le dis sans moquerie.» Le pauvre chapelain reprit: «Certes,
j'en remercie Dieu.

«Je vous crains peu, soyez-en sûr. Cheminez vers les Hiunen, moi
je repasse le Rhin. Que Dieu ne vous permette plus de revoir le
Rhin, voilà ce que je désire ardemment, car vous m'avez presque
enlevé la vie.»

Ils emmenaient avec eux un homme du pays des Burgondes, un héros
au bras vaillant. Son nom était Volkêr. Quelles que fussent ses
dispositions, il parlait toujours avec éloquence. Tout ce que
faisait Hagene recevait l'approbation de ce joueur de viole.

Leurs chevaux étaient prêts, leurs bêtes de somme chargées. Ils
n'avaient encore éprouvé dans le voyage aucune contrariété qui
les affligeât, si ce n'est l'accident du chapelain du Roi;
celui-là dut s'en retourner à pied jusqu'au Rhin.

Quand ils furent tous arrivés sur l'autre rive, le Roi se mit à
demander: «Qui nous montrera le bon chemin, afin que nous ne nous
égarions pas?» Le fort Volkêr répondit: «Moi je m'en charge.

«--Maintenant, dit Hagene, veillez bien, chevaliers et varlets.
Qu'on suive de près ses amis, voilà ce qui me paraît bon. Je vais
vous faire connaître une malencontreuse nouvelle, nous ne
retournerons pas au pays burgonde.

«Deux femmes des eaux m'ont annoncé ce matin de bonne heure que
nous ne reviendrions pas de ce voyage. Maintenant, voici ce que
je conseille de faire: armez-vous, héros! et soyez bien sur vos
gardes. Nous avons ici de puissants ennemis, et il ne faut
s'avancer qu'en bon état de défense.

«J'espérais convaincre de mensonge ces blanches ondines. Elles
m'avaient dit que nul d'entre nous ne reverrait sa patrie, sauf
le chapelain. C'est pour ce motif que je l'eusse si volontiers
noyé aujourd'hui.»

Cette nouvelle vola d'escadron en escadron. Plus d'un héros agile
en devint sombre; car ils se mirent à penser avec souci à cette
dure mort qui les attendait en ce voyage de fête, et certes ce
n'était pas sans motif.

Ils avaient passé le fleuve près de Moeringen; c'était là que le
nautonier d'Else avait été tué. Mais Hagene parla: «Puisque je me
suis fait des ennemis sur la route, certes ici on nous arrêtera.

«Ce matin de bonne heure, je tuai le batelier, sachez ce fait.
Donc mettons hardiment la main à l'oeuvre, et si Gelpfrât avec
Else ose attaquer notre suite, qu'il leur en arrive malheur!

«Je sais qu'ils sont assez braves pour ne pas attendre longtemps.
C'est pourquoi faites aller les chevaux plus doucement, afin que
personne ne s'imagine que nous fuyons par le chemin.»--«Je
suivrai ce conseil, répondit Gîselher la bonne épée.

«Qui conduira nos troupes à travers le pays?»--«Ce sera Volkêr,
répondit-on, car ce brave ménestrel connaît les chemins et les
sentiers.» Avant qu'on n'eût achevé ces paroles, on vit debout et
bien armé le rapide joueur de viole. Il attacha son heaume; son
costume de bataille était d'une magnifique couleur. Il fixa au
haut de sa lance une banderole rouge. Depuis lors il se trouva
avec les Rois dans un terrible danger.

La nouvelle de la mort du nautonier était arrivée à Gelpfrât,
roi de Hauteluve.

Le seigneur, en partant, embrassa tendrement son amie; ainsi fit
aussi Gîselher, comme le lui conseillait sa vertu. Ils baisaient
leurs belles femmes, les tenant dans leurs bras. Depuis lors les
yeux de maintes jeunes dames versèrent des larmes.

Partout les fenêtres s'ouvrirent. Ruedigêr avec ses hommes allait
monter à cheval. Leur coeur leur prédisait d'affreux malheurs.
Maintes femmes pleuraient et aussi maintes vierges.

Elles avaient grand regret de leurs amis bien-aimés, que depuis
elles ne revirent plus jamais à Bechelâren. Et pourtant ils
chevauchaient joyeusement sur le sable, descendant la Tuonouwe
vers le Hiunen-lant.

Le très-vaillant chevalier, le noble Ruedigêr, parla aux
Burgondes: «Annonçons, sans plus tarder, la nouvelle que nous
approchons de la terre des Hiunen. Jamais Etzel n'aura appris
rien d'aussi agréable.»

Le messager chevaucha rapidement, descendant à travers
l'Osteriche. Il annonçait partout aux gens que les héros de Worms
d'outre-Rhin arrivaient. Rien ne pouvait être plus agréable aux
fidèles du Roi.

Les messagers apportaient donc en toute hâte la nouvelle que les
Nibelungen se rendaient chez les Hiunen. «Tu les recevras bien,
Kriemhilt, ma femme, dit Etzel; ils viennent à ton grand honneur,
tes frères très-chéris.»

Dame Kriemhilt se tenait à une fenêtre. Elle attendait ses
parents; ainsi fait un ami pour ses amis. Elle vit venir maint
homme de sa patrie. Le Roi, également instruit de leur venue, en
souriait de joie.

«Quel bonheur! quel plaisir pour moi, dit Kriemhilt, mes parents
apportent avec eux maints boucliers neufs et des hauberts
éblouissants. Que celui qui veut prendre mon or, pense à mes
afflictions, et je lui serai toujours attachée.

«Quoi qu'il en puisse arriver après, je ferai en sorte que ma
vengeance frappe en cette fête l'homme cruel qui m'a enlevé mes
joies. Maintenant j'en aurai satisfaction.

«--Je vous donnerai un conseil, dit Hagene: priez le seigneur
Dietrîch et ses bons chevaliers de vous mieux expliquer quelles
sont les intentions de dame Kriemhilt.»

Ils se mirent à parler entre eux, les trois puissants rois,
Gunther, Gêrnôt et le sire Dietrîch: «Maintenant, dites-nous,
noble et bon chevalier de Vérone, comment vous avez connu les
dispositions de la Reine?»

Le seigneur de Vérone parla: «Que vous dirai-je? J'entends chaque
matin la femme d'Etzel pleurer, les sens perdus, et se plaindre
au Dieu du ciel de la mort du fort Sîfrit.

«--Maintenant nous ne pouvons éviter les dangers dont vous nous
parlez, dit l'homme hardi, Volkêr, le joueur de viole; nous irons
à la cour et nous verrons bien ce qui peut nous arriver chez les
Hiunen, à nous, guerriers agiles.»

Les intrépides Burgondes chevauchèrent vers la cour. Ils
s'avancèrent magnifiquement, suivant la coutume de leur pays.
Maint brave guerrier parmi les Hiunen admirait la prestance et
l'armure d'Hagene de Troneje.

Comme on faisait le récit,--il circulait partout,--qu'il avait
tué Sîfrit du Nîderlant, le plus fort de tous les hommes, l'époux
de Kriemhilt, on s'interrogeait beaucoup touchant Hagene.

Ce héros était bien fait, cela est certain. Il était large
d'épaules; ses cheveux étaient mêlés d'une teinte grise; ses
jambes étaient longues, son visage effrayant, sa démarche
imposante.

On installa les chefs burgondes dans leurs logements. La suite de
Gunther fut éloignée d'eux: c'était un conseil de la Reine, qui
lui portait une violente haine. Il en résulta que plus tard on
égorgea les serviteurs dans leur logis.

Dancwart, le frère de Hagene, était maréchal. Le Roi lui
recommanda instamment sa suite, afin qu'il en prît soin et qu'il
lui donnât à profusion ce dont elle avait besoin. Le héros des
Burgondes leur portait à tous un coeur dévoué.

Kriemhilt, la belle, alla, suivie de ses compagnes, recevoir les
Nibelungen avec une âme fausse. Elle baisa Gîselher et le prit
par la main. Voyant cela, Hagene de Troneje attacha plus
fortement son casque.

«Après de semblables salutations, dit Hagene, de rapides
guerriers peuvent bien prendre souci: on salue différemment le
Roi et ses hommes-liges. Nous n'avons pas fait un heureux voyage,
en nous rendant à cette fête.»

Elle dit: «Soyez le bien-venu pour ceux qui vous voient
volontiers. Moi je ne vous salue pas pour l'amitié que vous me
portez. Dites-moi, que m'apportez-vous de Worms d'outre-Rhin,
pour que vous soyez tellement le bien-venu pour moi?

«--Que signifient ces paroles? répondit Hagene; est-ce que les
guerriers doivent maintenant vous apporter des présents? Je vous
savais très-riche, si j'ai bien compris ce qu'on m'a dit, et
c'est pourquoi je n'ai pas apporté avec moi en ce pays de
présents pour vous.

«--Eh bien! maintenant vous m'en direz davantage. Le trésor des
Nibelungen, qu'en avez-vous fait? Il m'appartenait, vous le savez
très-bien. Voilà ce que vous auriez dû m'apporter, ici, au pays
d'Etzel.

«--En vérité, ma dame Kriemhilt, il y a bien des jours que je
n'ai visité le trésor des Nibelungen. Mes maîtres m'ordonnèrent
de le couler dans le Rhin, et là il doit rester jusqu'au dernier
jour.»

La Reine reprit: «Je l'avais bien pensé! Vous ne m'avez rien
apporté en ce royaume, de tous ces biens qui étaient à moi et
dont je disposais. Et à cause de cela, j'ai eu grande affliction
et mainte sombre journée.

«--Je vous apporte le diable, dit Hagene. Je suis assez chargé de
mon bouclier, de ma cotte de mailles, de mon heaume si brillant
et de mon épée en ma main; voilà pourquoi je ne vous apporte
rien.

«Je ne parle pas de la sorte parce que je désire plus d'or. J'en
ai tant à donner que je puis me passer de vos dons. Un meurtre et
deux vols, commis à mes dépens, voilà ce dont moi, infortunée, je
voudrais recevoir satisfaction.»

Alors la Reine s'adressa à tous les guerriers: «On ne portera
aucune arme dans la salle. Vous, héros, vous me les remettrez. Je
les ferai bien garder.»--Par ma foi, dit Hagene, il n'en sera
point ainsi.

«Non, douce fille de Roi, je ne désire point cet honneur, que
vous portiez au logis mon bouclier et les autres pièces de mon
armure. Vous êtes une Reine! Mon père ne m'apprit pas cela. Je
veux être mon propre camérier!

«--Hélas! ô douleur! dit dame Kriemhilt, pourquoi mon frère et
Hagene ne veulent-ils pas donner à garder leurs boucliers? Ils
sont prévenus. Si je savais qui l'a fait, je le vouerais à la
mort.»

À ces mots le seigneur Dietrîch répondit avec colère: «C'est moi
qui ai averti ces riches et nobles princes et l'audacieux Hagene,
le guerrier burgonde. Mais, femme de l'enfer, vous ne m'en ferez
pas porter la peine.»

La femme d'Etzel fut saisie de confusion. Elle craignait
terriblement Dietrîch. Elle le quitta aussitôt sans dire un mot;
mais elle lança sur ses ennemis des regards furieux.

En ce moment, deux guerriers se prirent par la main. L'un était
le seigneur Dietrîch et l'autre Hagene. Le héros très-magnanime
parla courtoisement: «Votre arrivée chez les Hiunen m'afflige
véritablement, parce que la Reine vous a parlé de la
sorte.»--Hagene de Troneje répondit: «Nous aviserons à tout
cela.» Ils s'avancèrent chevauchant côte à côte, ces deux hommes
vaillants. Ce que voyant, le roi Etzel se prit à interroger:

«Je voudrais bien savoir, dit le Roi très-puissant, quel est le
chef que le sire Dietrîch a reçu là si amicalement. Il porte le
coeur haut: quel que soit son père, il est certes un bon
guerrier!»

Un des fidèles de Kriemhilt répondit au Roi: «Il est né à
Troneje. Son père se nomme Aldriân. Quelque gracieusement qu'il
se comporte, c'est un homme terrible. Je vous ferai bientôt
remarquer, que je ne vous ai pas menti.

«--Comment connaîtrais-je qu'il est si terrible?» dit le Roi: il
ignorait encore tous les piéges cruels dans lesquels la Reine
entraîna depuis ses parents, au point qu'elle n'en laissa pas un
s'en retourner de chez les Hiunen.

«Je connais bien Aldriân, car il fut mon homme-lige. Il s'acquit
ici, près de moi, gloire et grand honneur. Je le fis chevalier et
lui donnai mon or. Comme il m'était fidèle, je lui devais être
attaché; c'est pourquoi je connais tout ce qui regarde Hagene.
Deux beaux enfants étaient en otages chez moi, lui et Walter
d'Espagne. Ici ils devinrent hommes. Je renvoyai Hagene en sa
patrie. Walter s'enfuit avec Heltegunt.»

Il se remémorait ainsi des faits qui s'étaient passés autrefois.
Il revoyait son ami de Troneje, qui dans sa jeunesse lui avait
rendu de grands services. Bientôt, en sa vieillesse, Hagene lui
tua maint ami très-chéri.

Les deux héros dignes de louange se quittèrent, Hagene de Troneje
et le seigneur Dietrîch. L'homme-lige du roi Gunther regarda
par-dessus son épaule pour chercher un compagnon de guerre,
qu'il trouva aussitôt.

Il vit, se tenant près de Gîselher, Volkêr le beau joueur de
viole. Il le pria de l'accompagner, car il connaissait bien son
humeur belliqueuse. Volkêr était de tout point un chevalier bon
et vaillant.

Ils laissèrent les chefs à la cour. On les vit partir seuls, à
eux deux, traverser la cour et se diriger à quelque distance de
là vers un vaste palais. Les guerriers d'élite ne craignaient
l'inimitié de personne.

Ils s'assirent devant cette demeure, sur un banc, en face d'une
salle où se tenait Kriemhilt. Leurs magnifiques armures
répandaient leur éclat autour de leur personne. Beaucoup de ceux
qui les voyaient auraient voulu les connaître.

Les Hiunen considéraient avec stupéfaction les audacieux héros,
comme on considère des bêtes fauves. La femme d'Etzel les regarda
par la fenêtre. L'âme de la belle Kriemhilt fut affligée à leur
vue.

Cela la faisait penser à ses souffrances; elle se prit à pleurer.
Les hommes d'Etzel s'étonnaient de ce qui pouvait ainsi assombrir
son coeur. Elle dit: «Hagene en est la cause, héros vaillants et
bons.»

Ils répondirent à la dame: «Comment cela s'est-il fait? car
naguère encore nous vous avons vue joyeuse. Quelque brave que
soit celui qui vous a affligée, dites-nous de vous venger, et il
lui en coûtera la vie.

«--À celui qui vengera mon offense, toujours je serai obligée. Je
suis prête à lui accorder tout ce qu'il désirera. Je vous en prie
à genoux, ajouta la femme du Roi, vengez-moi de Hagene, et qu'il
perde la vie!»

Aussitôt soixante hommes hardis ceignirent l'épée. Pour l'amour
de Kriemhilt, ils voulaient aller trouver Hagene et tuer ce
guerrier très-vaillant, ainsi que le joueur de viole. Ils se
consultèrent à cet effet.

La Reine, voyant la troupe si peu nombreuse, dit aux guerriers
d'une humeur irritée: «Quittez la résolution que vous avez prise.
Jamais vous ne pourriez lutter en si petit nombre contre le
terrible Hagene.

«Mais quelque vaillant et quelque fort que soit Hagene de
Troneje, celui qui est assis près de lui, Volkêr le joueur de
viole est encore beaucoup plus fort. C'est un homme terrible.
Non, vous ne devez pas attaquer si légèrement ces héros.»

Quand ils entendirent cela, un plus grand nombre d'entre eux,
quatre cents s'armèrent. La superbe Reine se réjouissait à l'idée
du mal qu'elle allait infliger à ses ennemis. Il en résulta
maints soucis aux guerriers.

Quand elle vit sa troupe bien armée, la Reine parla aux héros
rapides: «Maintenant, attendez encore. Demeurez ici en paix. Je
m'avancerai portant la couronne, vers mes ennemis.

«Je reprocherai à Hagene de Troneje, l'homme de Gunther le mal
qu'il m'a fait. Je le connais si outrecuidant qu'il ne me le
déniera pas. Mais aussi le mal qui lui en arrivera ne m'affligera
guère.»

Le joueur de viole, cet homme prodigieusement brave, voyant la
noble Reine descendre les degrés pour sortir du palais, s'adressa
à son compagnon d'armes:

«Voyez, ami Hagene, comme elle s'avance superbe, celle qui nous a
invités traîtreusement en ce pays. Jamais je ne vis avec femme de
roi marcher tant d'hommes portant l'épée à la main et armés en
guerre.

«Savez-vous, ami Hagene, s'ils ont de la haine contre vous? S'il
en est ainsi, je vous conseille de bien veiller à votre vie et à
votre honneur. Oui, cela me paraît sage, car, si je ne m'abuse,
ils ont le coeur irrité.

«Et tous sont larges d'épaules, et il est temps pour celui qui
veut se défendre! Je crois qu'ils portent leurs brillantes cottes
de mailles, mais personne ne m'a dit à qui ils en veulent.»

Hagene, l'homme hardi, répondit l'âme ulcérée: «Je sais bien que
c'est pour m'attaquer qu'ils ont pris en main leurs armes
brillantes; mais je puis encore leur échapper et retourner au
pays des Burgondes.

«Maintenant, dites-moi, ami Volkêr, consentez-vous à me secourir,
si les hommes de Kriemhilt veulent m'attaquer? Au nom de l'amitié
que vous me portez, répondez; moi désormais je vous serai
toujours fidèlement dévoué.

«--Certes, je vous viendrai en aide, dit le joueur de viole. Et
quand je verrais marcher contre nous le Roi avec tous ses hommes,
tant que je vivrai, je ne reculerai pas d'un pied de vos côtés,
par crainte.

«--Maintenant, très-noble Volkêr, je rends grâces au Dieu du
ciel. Quand ils m'attaqueraient, quel autre secours dois-je
désirer? Puisque vous voulez me venir en aide, ainsi que je
l'apprends, l'affaire deviendra très-périlleuse pour ces
guerriers.

«--Levons-nous de notre siége, ajouta le joueur de viole. Elle
est reine. Si elle passe devant nous, rendons-lui honneur, c'est
une femme noble. Et ainsi on prisera davantage nos personnes.

«--Non, pour l'amour de moi, dit Hagene. Ils pourraient croire,
ces hommes, que j'agis par crainte et que je veux m'en aller.
Jamais, pour aucun d'entre eux, je ne me lèverai de mon siége.

«Certes il nous convient de laisser là cette courtoisie. Pourquoi
ferais-je honneur à qui me porte de la haine? Jamais je ne le
ferai, tant que la vie me restera. Et d'ailleurs je m'inquiète
peu de l'inimitié de la femme du roi Etzel.»

L'arrogant Hagene pose sur ses genoux une épée très-brillante;
sur le pommeau se détache un jaspe éclatant, plus vert que
l'herbe. Kriemhilt reconnut bien que c'était celle de Sîfrit.

En reconnaissant l'épée, toute sa douleur la reprit. La poignée
était d'or, le fourreau, un galon rouge. Cela lui rappela ses
malheurs; elle se mit à pleurer. Je pense que Hagene le hardi
avait ainsi agi à dessein.

Volkêr le rapide plaça près de lui sur le banc un archet
puissant, long et fort, tout semblable à un glaive large et
acéré. Les deux chefs superbes étaient là assis sans nulle peur.

Ces deux hommes audacieux étaient si altiers, qu'ils ne voulurent
point se lever de leur siége par crainte de qui que ce fût. La
noble Reine passa devant eux et leur fit un salut plein de haine.

Elle parla: «Maintenant, sire Hagene, qui vous a envoyé quérir,
que vous ayez osé chevaucher en ce pays, vous, qui savez bien
tout le mal que vous m'avez fait. Avec un peu de bon sens, vous
eussiez bien pu renoncer à ce voyage.

«--Personne ne m'a envoyé quérir, répondit Hagene, mais on a
invité en ce pays trois chefs qui sont mes maîtres. Je suis leur
homme-lige, et en de semblables voyages de cour, je suis
rarement resté en arrière.»

Elle reprit: «Mais dites-moi plus: pourquoi avez-vous agi de
façon à toujours provoquer ma haine? Vous avez tué Sîfrit, mon
époux bien-aimé, dont je déplorerai de plus en plus la mort
jusqu'à ma fin.»

Il dit: «En voilà assez, n'en dites pas davantage. Oui, je suis
ce Hagene, qui a tué Sîfrit, le héros au bras puissant. Ah! comme
il a payé cher les paroles injurieuses que dame Kriemhilt a
adressées à la belle Brunhilt!

«Oui, sans mentir, cela est ainsi, puissante Reine; c'est moi qui
suis la cause de tous vos maux. Maintenant en tire vengeance qui
veut, homme ou femme. Je ne veux pas le nier, je vous ait fait
grand dommage.»

Elle reprit: «Vous l'entendez, guerriers, il ne désavoue pas tous
les maux qu'il m'a causés. Maintenant, hommes d'Etzel, je ne
m'inquiète plus de ce qui pourra en résulter pour lui.» Ces
guerriers audacieux commencèrent de s'entre-regarder.

Quand le seigneur Bloede connut la récompense, cette dame lui
plaisant à cause de sa beauté, il se prépara à obtenir la femme
charmante en combattant. Mais le guerrier devait perdre la vie
dans cette entreprise.

Il dit à la Reine: «Rentrez dans la salle; avant que personne ne
puisse s'en douter, je provoquerai une lutte. Il faut que Hagene
expie le mal qu'il vous a fait. Je vous livrerai lié l'homme-lige
du roi Gunther.

«--Maintenant, vous tous qui êtes à moi, armez-vous, s'écria
Bloede. Nous irons trouver nos ennemis dans leur logis. La femme
d'Etzel l'exige de moi. C'est pourquoi, ô héros, nous devons tous
exposer notre vie.»

La Reine quittant Bloede prêt à combattre, alla à table avec
Etzel et avec ses hommes. Elle avait préparé une terrible
trahison contre les étrangers.

Je veux vous dire comment elle se rendit au banquet. On voyait
des rois puissants la précéder, portant la couronne, puis maints
hauts princes et d'illustres guerriers rendre de grands honneurs
à la Reine.

Le Roi fit donner des siéges dans la salle à tous ses hôtes,
plaçant près de lui les meilleurs et les plus élevés en dignité.
Il fit servir des mets différents aux chrétiens et aux païens,
mais de tout avec profusion. Ainsi le voulait ce roi sage.

Le reste de leur suite mangea dans son logement. On avait mis
près d'eux des serviteurs, qui devaient leur fournir des mets
avec empressement. Bientôt cette hospitalité et cette joie furent
remplacées par des gémissements.

Comme on ne pouvait autrement provoquer le combat, Kriemhilt--son
ancienne douleur était toujours là au fond de son âme--fit porter
à table le fils d'Etzel. Comment, pour se venger, une femme
pourrait-elle agir plus cruellement?

Voici venir aussitôt quatre hommes-liges d'Etzel. Ils portèrent
Ortlieb, le jeune prince, à la table du Roi, où Hagene était
également assis. L'enfant devait mourir sous les coups de sa
haine mortelle.

Quand le Roi vit son fils, il parla affectueusement aux parents
de sa femme: «Voyez, mes amis, c'est mon fils unique, celui de
votre soeur. Aussi tous vous serez bons pour lui.

«S'il se développe en raison de son origine, il deviendra un
homme hardi, puissant et très-noble, fort et bien fait. Si je vis
encore quelque temps, je lui donnerai douze royaumes, et alors la
main du jeune Ortlieb pourra bien vous servir.

«C'est pourquoi, je vous en prie, mes chers amis, quand vous
retournerez vers le Rhin, emmenez avec vous le fils de votre
soeur et agissez avec affection envers cet enfant.

«Élevez-le dans des idées d'honneur, jusqu'à ce qu'il devienne
homme. Et si quelqu'un en votre pays vous a offensés, il vous
aidera à vous venger, quand ses forces seront venues.» Kriemhilt,
la femme du roi Etzel, entendit ce discours.

«--Oui, ces guerriers pourront se confier en lui, dit Hagene,
s'il atteint l'âge d'homme; mais ce jeune roi est prédestiné à
périr vite. On me verra rarement aller à la cour d'Ortlieb.»

Le roi fixa les yeux sur Hagene; ce discours l'affligeait. Le
noble prince ne répondit rien, mais ces paroles troublèrent son
âme et assombrirent son humeur. Les intentions de Hagene ne
s'accordaient pas avec ces divertissements.

Ce que Hagene avait dit de l'enfant affligea tous les chefs,
ainsi que le Roi. Ils étaient mécontents de devoir le supporter.
Ils ignoraient ce que devait faire bientôt ce guerrier.

Beaucoup de ceux qui l'entendirent étaient si irrités qu'ils
auraient voulu l'attaquer à l'instant. Le Roi lui-même l'eût
fait, si son honneur le lui eût permis. Il était poussé à bout.
Mais bientôt Hagene fit plus encore: il tua l'enfant sous ses
yeux.

Les hommes de Bloede étaient prêts. Ils s'avancèrent au nombre de
mille, revêtus de hauberts, vers le lieu où Dancwart était à
table avec les varlets. La plus grande animosité éclata entre les
guerriers.

Quand le sire Bloede passa devant les tables, Dancwart, le
maréchal, le reçut avec empressement: «Soyez le bien-venu ici,
mon seigneur Bloede. Je m'étonne de ce qui se passe, et
qu'allez-vous m'apprendre?

«--Il ne t'est point permis de me saluer, dit Bloede, car ma
venue doit t'apporter la mort, à cause de ton frère Hagene qui a
tué Sîfrit. Il faut que les Hiunen t'en fassent porter la peine à
toi et à maint autre guerrier.

«--Oh! non pas, seigneur Bloede, dit Dancwart, car ainsi nous
pourrions bientôt nous repentir de notre voyage à cette cour.
J'étais encore un petit enfant quand Sîfrit perdit la vie;
j'ignore ce que me reproche la femme du roi Etzel.

«--Je ne puis t'en dire davantage à ce sujet, tes parents Gunther
et Hagene commirent le crime; maintenant défendez-vous,
étrangers. Vous ne pouvez en réchapper. Il faut que votre mort
serve de satisfaction à Kriemhilt.

«--Ainsi vous ne voulez point renoncer à vos projets? dit
Dancwart. J'ai regret de mes excuses. J'aurais mieux fait de me
les épargner.» Le guerrier rapide d'un bond se leva de table. Il
tira une épée acérée qui était forte et longue, et il asséna sur
Bloede un coup si prompt de cette épée, qu'à l'instant sa tête
vola à ses pieds. «Ce sera là la dot, dit Dancwart le héros, pour
la fiancée de Nuodunc, à qui tu voulais offrir ton amour.

«On peut la fiancer demain à un autre époux, et s'il veut avoir
le don des fiançailles, on le traitera de la même façon.» Un
Hiune qui lui était dévoué lui avait dit que la Reine leur
préparait de mortelles embûches.

Quand les fidèles de Bloede le virent étendu mort, ils ne
voulurent point épargner plus longtemps les étrangers.

Dancwart cria à haute voix à tous les gens de la suite: «Vous
voyez bien, nobles varlets, comme il en ira avec nous. Ainsi
donc, étrangers que nous sommes, défendons-nous bien. Certes nous
sommes en péril, quoique Kriemhilt nous ait invités si
gracieusement.»

Ceux qui n'avaient point d'épée prirent les bancs et soulevèrent
de dessous les pieds maints longs escabeaux. Les varlets
burgondes ne voulaient point reculer. Les lourdes chaises
bosselèrent maintes cuirasses.

Ah! comme ces serviteurs, loin de leur patrie, se défendirent
furieusement! Ils repoussèrent les gens armés hors du bâtiment.
Cinq cents d'entre ceux-ci ou même plus restèrent morts sur la
place. Tous les gens de la suite étaient humides et rouges de
sang.

Cette terrible nouvelle fut racontée aux guerriers
d'Etzel,--c'était pour eux une amère douleur,--que Bloede et ses
hommes avaient été tués, et que c'étaient le frère de Hagene et
les varlets qui l'avaient fait.

Avant que le Roi s'en aperçût, les Hiunen animés par la haine se
réunirent au nombre de deux mille ou même plus. Ils allèrent aux
varlets,--il devait en être ainsi,--et de toute la suite n'en
laissèrent pas échapper un seul.

Les infidèles amenèrent une puissante armée devant ce bâtiment.
Les serviteurs étrangers se défendirent bravement, mais à quoi
bon leurs valeureux efforts? ils devaient succomber. Peu de temps
après, on en vint à une terrible catastrophe.

Vous pouvez ouïr des merveilles d'un événement épouvantable. Neuf
mille serviteurs étaient couchés à terre massacrés, ainsi que
douze chevaliers hommes-liges de Dancwart. On le vit tout seul
résister encore aux ennemis.

Le bruit s'apaisa; le fracas cessa. Dancwart, la bonne épée,
regarda par-dessus son épaule et s'écria: «Malheur! que d'amis
j'ai perdus! Maintenant je dois tout seul, hélas! tenir tête à
l'ennemi.»

Les coups d'épée tombaient pressés sur son corps. Mainte femme de
héros pleura ce moment: levant son bouclier il en serra plus fort
les courroies et fit ruisseler des flots de sang sur plus d'une
cotte de mailles.

«Malheur à moi! quelle souffrance, s'écria le fils d'Aldriân.
Maintenant reculez, guerriers Hiunen! Laissez-moi prendre de
l'air; que le vent me rafraîchisse, car je suis fatigué du
combat.» Et l'on vit le héros s'avancer bravement.

Ainsi épuisé de la lutte, il s'élança hors de ce logis. Que
d'épées résonnèrent sur son heaume! Ceux qui n'avaient pas vu les
merveilles faites par son bras, bondirent à l'encontre du
guerrier du pays burgonde.

«Dieu veuille, dit Dancwart, que je puisse avoir un messager,
pour faire savoir à mon frère Hagene en quelle extrémité me
réduisent ces assaillants. Il me délivrerait d'eux ou il
tomberait tué à mes côtés.»

Les Hiunen répondirent: «Tu seras, toi, le messager, quand nous
te porterons mort devant ton frère. Alors l'homme-lige de Gunther
connaîtra enfin la douleur. Tu as causé ici tant de maux au roi
Etzel!»

Il reprit: «Cessez vos menaces et éloignez-vous de moi, ou je
rendrai encore la cuirasse de plus d'un humide de sang. J'irai
raconter moi-même la nouvelle à la cour et je me plaindrai à mon
seigneur de vos furieuses attaques.»

Il se défendit si vigoureusement contre les hommes d'Etzel qu'ils
n'osèrent plus attaquer avec l'épée. Ils lancèrent leurs piques
dans son bouclier, qui en devint si lourd, qu'il dut le laisser
tomber de son bras.

Ils crurent bien le vaincre, maintenant qu'il ne portait plus son
bouclier. Mais que de profondes blessures il leur fit à travers
leurs heaumes! Maint homme hardi tomba devant lui. L'audacieux
Dancwart en acquit beaucoup de gloire.

Des deux côtés ils s'élancèrent sur lui, mais plus d'un s'était
avancé trop vite au combat. Il courut devant ses ennemis, comme
devant les chiens fuit le sanglier dans la forêt. Pouvait-il se
montrer plus brave?

Il marqua sa route, en la rendant humide du sang qu'il versait.
Un seul guerrier a-t-il jamais combattu ses ennemis mieux qu'il
ne le fit? On vit le frère de Hagene se diriger fièrement vers la
cour.

Sommeliers et échansons entendant le retentissement des épées,
jetèrent hors de leurs mains le vin et les mets qu'ils apportent
aux convives. Il rencontra devant les degrés maint ennemi
vigoureux.

«Comment donc! sommeliers, dit le héros fatigué, songez à servir
convenablement vos hôtes, apportez de bons mets à ces seigneurs
et laissez-moi porter des nouvelles à mes maîtres chéris.»

Parmi ceux qui, confiants en leur force, s'avancèrent devant les
marches, il en frappa quelques-uns de si lourds coups d'épée, que
tous par crainte remontèrent les degrés. Sa force puissante avait
accompli de grands prodiges.

Quand l'audacieux Dancwart pénétra sous la porte, il ordonna à la
suite d'Etzel de reculer. Tout son vêtement était couvert de
sang; il portait nue en sa main une épée très-acérée.

Au moment même où Dancwart se présentait à la porte, on portait
çà et là, de table en table, Ortlieb, le prince de haute lignée.
Ces horribles nouvelles causèrent la mort du petit enfant.

Dancwart cria à haute voix au guerrier: «Frère Hagene, vous
restez trop longtemps assis. Je me plains à vous et au Dieu du
ciel de notre détresse. Chevaliers et varlets ont été massacrés
en leur logis.»

L'autre lui répondit:

«Qui a fait cela?

«--C'est le sire Bloede avec ses hommes. Mais aussi il l'a payé
cher, je veux bien vous le dire: de ma main je lui ai abattu la
tête.

«--C'est un léger malheur, dit Hagene, quand on vous apprend
qu'un guerrier a perdu la vie par la main d'un héros. Les belles
femmes auront d'autant moins à le plaindre.

«--Mais, dites-moi, frère Dancwart, comment êtes-vous si rougi de
sang? J'imagine que de vos blessures vous souffrez grande
douleur. Qui que ce soit, dans ce pays, qui vous les a faites,
quand le mauvais démon lui viendrait en aide, il devrait le payer
de sa vie.

«--Vous me voyez sain et sauf. Mes habillements sont humides de
sang. Mais cela m'est venu des blessures d'autres guerriers. J'en
ai tué un si grand nombre aujourd'hui, que je ne saurais les
compter, dussé-je faire mon serment.»

Hagene parla:

«Frère Dancwart, garde-nous la porte et ne laisse pas sortir un
seul de ces Hiunen. Je veux parler à ces guerriers, ainsi que la
nécessité nous y oblige. Nos gens de service ont reçu d'eux une
mort imméritée.

«--Puisque je suis camérier, répondit l'intrépide jeune
homme,--et il me semble que je saurai bien servir de si puissants
rois,--je garderai ces marches à mon honneur.» Rien ne pouvait
être plus funeste pour les guerriers de Kriemhilt.

Hagene reprit la parole:

«--Je m'étonne grandement de ce que ces Hiunen murmurent entre
eux. Je pense qu'ils se passeraient volontiers de celui qui garde
la porte et qui a apporté ici aux Burgondes la fatale nouvelle.

«--Il y a longtemps que j'ai entendu dire que Kriemhilt ne
pouvait oublier ses afflictions de coeur. Maintenant buvons à
l'amitié et payons l'écot du vin du roi. Et d'abord, au jeune
prince des Hiunen!»

Et Hagene, ce brave héros, frappa l'enfant Ortlieb si
terriblement, que le sang jaillit le long de son épée sur ses
mains, et que la tête sauta jusque sur les genoux de sa mère.
Alors commença parmi ces guerriers un grand et effroyable
carnage.

Il asséna sur le maître qui soignait l'enfant un si fort coup de
son épée, qu'à l'instant sa tête tomba devant la table. C'était
une triste récompense qu'il donnait là à ce maître.

Voyant près de la table d'Etzel un ménestrel, il s'élance vers
lui, dans sa fureur, et lui abat la main droite sur sa viole:

«--Voilà pour ton message dans le pays des Burgondes.

«--Hélas! mes mains, s'écria Werbel. Seigneur Hagene de Troneje,
que vous ai-je fait? Je vins en toute loyauté au pays de vos
maîtres. Et maintenant que j'ai perdu ma main, comment ferai-je
résonner les accords?»

Et quand il n'eût jamais plus joué de la viole, qu'importait à
Hagene! Plein de fureur, il fit aux guerriers d'Etzel de
profondes et mortelles blessures et en tua beaucoup. Ah! dans
cette salle il en mit tant à mort!

Volkêr, le très-agile, se leva de table d'un bond, et son archet
résonnait fortement en sa main. Le ménestrel de Gunther joua des
airs effrayants. Ah! que d'ennemis il se fit parmi les Hiunen
hardis!

Les trois nobles rois se levèrent aussi de table; ils auraient
aimé séparer les combattants, avant que de plus grands malheurs
n'arrivassent. Mais, malgré toute leur bonne volonté, ils ne
purent rien empêcher, tant était terrible la colère de Volkêr et
de Hagene.

Le seigneur du Rhin, voyant qu'il ne pouvait arrêter le combat,
fit lui-même maintes larges blessures à travers les cottes de
mailles polies de ses ennemis. C'était un héros adroit: il le fit
voir d'une effroyable façon.

Le fort Gêrnôt s'élança aussi dans le combat. Avec l'épée
tranchante que lui avait donnée Ruedigêr, il mit à mort plus d'un
Hiune. Il causa de terribles maux aux guerriers d'Etzel.

Le plus jeune fils de dame Uote se jeta aussi dans la mêlée. Il
poussa son glaive magnifique à travers les heaumes des fidèles
d'Etzel, du Hiunen-lant. La main du valeureux Gîselher accomplit
maints prodiges.

Quelque braves qu'ils fussent tous, les rois et leurs hommes, on
vit avant tous les autres, Gîselher, ce bon héros, se tenir au
premier rang en face des ennemis! Il en renversa plus d'un dans
le sang avec une force terrible.

Les hommes d'Etzel se défendirent aussi vigoureusement. On voyait
les étrangers parcourir la salle royale, hachant autour d'eux
avec leurs épées étincelantes. De tous côtés on entendait un
effroyable bruit de cris et de clameurs.

Ceux qui étaient dehors voulaient pénétrer à l'intérieur, où
étaient leurs amis. Mais ils gagnaient peu de terrain du côté de
la porte. Ceux qui étaient dans la salle en auraient voulu
sortir; mais Dancwart n'en laissa aucun ni monter ni descendre
les degrés.

Il en résulta une grande presse vers la porte, et les épées
retentissaient en tombant sur les casques. Le hardi Dancwart fut
en grand danger; mais son frère y veilla, ainsi que le lui
commandait son affection.

Hagene cria très-haut à Volkêr:

«Voyez-vous là-bas, compagnon, mon frère lutter contre les Hiunen
sous leurs coups redoublés? Ami, sauve-moi mon frère, ou nous
perdrons ce héros.

«--Certes, je le ferai,» dit le joueur de viole, et il se mit en
marche à travers le palais, jouant de l'archet. Une épée de fin
acier résonnait en sa main à coups pressés. Les guerriers du Rhin
le remercièrent avec empressement.

Volkêr le hardi dit à Dancwart:

«Vous avez supporté aujourd'hui de terribles attaques; votre
frère me prie d'aller à votre secours. Voulez-vous vous placer
dehors, moi je me mettrai en dedans de la salle.»

Dancwart le rapide se plaça en dehors de la porte, et il
repoussait des degrés quiconque se présentait pour y monter. On
entendait ses armes retentir aux mains du héros. Ainsi faisait à
l'intérieur, Volkêr du pays burgonde.

Le brave ménestrel cria au-dessus des têtes de la foule:

«La salle est bien fermée, ami sire Hagene. Oui, les mains de
deux héros ont mis le verrou à la porte d'Etzel; elles valent
bien mille barreaux.»

Quand Hagene de Troneje vit la porte si bien gardée, il jeta son
bouclier sur l'épaule, le vaillant et illustre guerrier. Puis il
se mit à tirer vengeance du mal qu'on leur avait fait. Alors ses
ennemis perdirent tout espoir de conserver l'existence.

Quand le seigneur de Vérone vit que Hagene, le fort, brisait tant
de casques, il sauta sur son banc, le roi des Amelungen, et
s'écria:

«Oui, Hagene verse la plus déplorable des boissons.»

Le souverain du pays avait de grands soucis, il n'en pouvait être
autrement.--Ah! que d'amis chéris furent tués sous ses yeux,--et
lui-même échappa, à grand'peine, à ses ennemis. Il était assis là
plein d'angoisses: à quoi lui servait d'être roi?

Kriemhilt, la riche, appela Dietrîch:

«Venez à mon aide, noble chevalier, sauvez-moi la vie au nom de
tous les princes du pays des Amelungen, car si Hagene m'atteint,
je serai tuée à l'instant.

«--Comment vous aiderais-je ici, dit le seigneur Dietrîch, ô
noble reine? Je veille pour moi-même! Les hommes de Gunther sont
si animés de fureur, qu'en ce moment je ne puis sauver personne.

«--Oh! si vraiment, sire Dietrîch, noble et bon chevalier,
montrez aujourd'hui votre vertu et votre courage, en m'aidant à
sortir d'ici, ou bien j'y trouverai la mort. La crainte de ce
danger m'oppresse. Oui! ma vie est en danger!

«--Je veux bien essayer si je puis vous être de quelque secours;
car de longtemps je n'ai vu tant de vaillants chevaliers si
furieux. Oui, je vois sous les coups d'épée le sang jaillir à
travers les casques!»

Ce guerrier d'élite se mit à élever une voix si puissante,
qu'elle résonnait comme le son d'une corne de bison et que le
vaste Burg en retentit. La force de Dietrîch était démesurément
grande.

Gunther, entendant crier cet homme dans cette terrible tempête,
se mit à écouter et dit:

«La voix de Dietrîch est venue à mon oreille. Je crois que nos
guerriers lui auront tué quelqu'un des siens.

«Je le vois sur la table faire signe de la main. Amis et parents
du pays burgonde, cessez le combat; laissez-moi voir et écouter
ce que mes hommes ont fait ici à ce guerrier.»

Le roi Gunther priant et commandant, ils arrêtèrent leurs épées
au fort de la mêlée. Il se fit un effort plus grand encore pour
que personne ne frappât plus. Gunther demanda en hâte au chef de
Vérone de quoi il s'agissait, et il dit:

«Très-noble Dietrîch, qu'est-ce que mes amis vous ont fait ici?
Je suis prêt à en faire amende honorable et à composer avec vous.
Quoi qu'on vous ait fait, c'est pour moi une peine très-amère.»

Le seigneur Dietrîch parla:

--«Il ne m'est rien arrivé. Laissez-moi sortir de la salle et
quitter en paix cette rude mêlée avec ma suite. En vérité, je
vous en serai toujours obligé.»

Le guerrier Wolfhart s'écria:

«Pourquoi si vite supplier? Ce ménestrel n'a pas si bien fermé la
porte, que nous ne l'ouvrions assez large pour pouvoir en sortir.

«--Taisez-vous donc, dit le seigneur Dietrîch, vous faites le
diable!»

Le roi Gunther répondit:

«Certes, je veux vous le permettre. Emmenez hors de ce palais peu
ou beaucoup de gens, excepté mes ennemis. Ceux-là resteront ici;
car ils m'ont fait trop de mal ici au pays des Hiunen.»

Quand il entendit cela, Dietrîch prit à son bras la noble reine,
dont l'angoisse était grande, et de l'autre côté il emmena Etzel.
Et maints superbes guerriers l'accompagnèrent.

Le noble margrave Ruedigêr prit la parole:

«Si quelqu'un de plus parmi ceux qui sont prêts à vous servir,
peut sortir de la salle, faites-le nous savoir. Une paix
constante doit régner entre bons amis.»

Gîselher du pays burgonde répondit:

«Paix et concorde régneront entre nous, puisque vous et vos
hommes vous nous êtes fidèles. C'est pourquoi sortez d'ici avec
vos amis sans nulle inquiétude.»

Quand le seigneur Ruedigêr quitta la salle, cinq cents hommes ou
même davantage le suivirent. Les chefs y avaient consenti en
toute confiance. Depuis il en arriva grand dommage au roi
Gunther.

Un guerrier d'entre les Hiunen, voyant Etzel marcher à côté de
Ruedigêr, voulut profiter de l'occasion pour sortir; mais le
joueur de viole lui donna un coup tel que sa tête vola aux pieds
d'Etzel.

Quand le souverain du pays fut enfin hors du palais, il se
retourna, et considérant Volkêr:

«Malheur à moi, à cause de ces hôtes! c'est une horrible calamité
que tous mes guerriers doivent succomber sous leurs coups!

«Malheur à cette fête! dit l'illustre roi; il en est un dans la
salle qui se bat comme un sanglier farouche; il se nomme Volkêr
et c'est un ménestrel. Je n'ai évité la mort qu'en échappant à ce
démon.

«Ses chants ont une harmonie funèbre, ses coups d'archet sont
sanglants, et à ses accords maints guerriers tombent morts. Je ne
sais pas pourquoi ce joueur de viole nous en veut, mais jamais je
n'eus d'hôte qui me fît tant de mal.»

Le seigneur de Vérone et Ruedigêr, ces illustres guerriers, se
rendirent en leur logis. Ils ne voulaient point se mêler de la
lutte, et ils ordonnèrent à leurs hommes de ne point rompre la
paix.

Et si les Burgondes avaient pu prévoir tous les malheurs qui
devaient leur arriver par la main de ces deux hommes, ceux-ci ne
seraient point si facilement sortis du palais. Ils eussent
d'abord fait sentir à ces braves la force de leurs bras.

Ils avaient laissé sortir de la salle ceux qu'ils voulaient.
Alors un effroyable tumulte s'éleva dans cette enceinte. Les
étrangers se vengèrent de tout ce qui leur était arrivé. Que de
casques il brisa, Volkêr le très-hardi!

Gunther, l'illustre roi, se tourna vers l'endroit d'où venait le
bruit:

«Entendez-vous, Hagene, ces chants que Volkêr chante aux Hiunen,
quand ils s'approchent des degrés. Son archet est trempé dans le
sang.

«--Je regrette vivement, dit Hagene, d'être jamais resté en ma
demeure séparé de ce guerrier. J'étais son compagnon et lui le
mien. Si jamais nous rentrons dans notre patrie, je veux être
encore son ami fidèle.

«Maintenant, vois, noble roi, combien Volkêr t'est dévoué; il
mérite largement ton or et ton argent. Son archet coupe le dur
acier. Il brise sur les casques les ornements au loin
étincelants.

«Jamais je ne vis joueur de viole combattre aussi bravement que
l'a fait le guerrier Volkêr aujourd'hui. Ses chansons
retentissent à travers heaume et bouclier. Oui, il doit monter de
bons chevaux et porter de magnifiques vêtements.»

De tous les parents et de tous les amis des Hiunen, aucun n'avait
échappé. Le bruit cessa, car nul ne combattait plus. Ces héros
hardis et adroits déposèrent les épées qu'ils tenaient en leurs
mains.

Irinc blessa Hagene à travers la visière de son casque, il porta
cette blessure avec Waske qui était une excellente arme.

Quand le sire Hagene eut reçu ce coup, il fit tournoyer
effroyablement son épée dans sa main. L'homme-lige d'Hâwart dut
céder devant lui. Hagene, descendant l'escalier, se mit à le
poursuivre.

Irinc, le très-hardi, leva son bouclier au-dessus de sa tête;
mais quand cet escalier eût eu trois fois plus de degrés, Hagene
ne lui eût pas laissé porter un seul coup. Oh! que de rouges
étincelles jaillirent de son casque.

Irinc revint sain et sauf vers les siens, Kriemhilt apprit la
nouvelle de la blessure qu'il avait faite à Hagene de Troneje,
durant le combat: c'est pourquoi la Reine se prit à le remercier
hautement.

«Que Dieu te récompense, Irinc, illustre et excellent héros! Tu
as consolé mon coeur et raffermi mon courage. Oui, je vois en ce
moment l'armure de Hagene rougie de son sang.» Kriemhilt
reconnaissante lui prit elle-même le bouclier de son bras.

«Remerciez-le modérément, dit Hagene. Veut-il encore tenter la
lutte? cela serait digne d'un guerrier, et alors s'il en
survient, ce sera un vaillant homme; ne vous réjouissez pas trop
de la blessure que j'ai reçue.

«Si vous voyez ma cotte de mailles rougie de sang, cela
m'excitera à donner la mort à plus d'un. Cette petite blessure
anime ma colère pour la première fois. Le guerrier Irinc m'a bien
légèrement atteint.»

Irinc du Tenelant se plaça contre le vent. Il se rafraîchit dans
sa cotte de mailles et délia son heaume. Tout le monde disait que
sa force était grande. Le margrave en conçut un indomptable
orgueil.

Alors Irinc s'écria: «Mes amis, sachez qu'il faut que vous
m'armiez à l'instant. Je veux encore essayer si je ne puis
dompter cet homme outrecuidant.» Son bouclier était haché; il en
reçut un meilleur.

Bientôt le héros fut mieux armé qu'auparavant. Il saisit une
lance puissante; poussé par la haine, il voulait s'en servir pour
abattre Hagene. Mais Hagene, l'homme très-hardi, allait le
recevoir rudement.

Hagene, la bonne épée, ne l'attendit pas. Il bondit en bas des
degrés à sa rencontre, lançant un javelot et brandissant son
épée; sa colère était terrible. La force d'Irinc ne lui servit
guère.

Ils frappaient sur leurs boucliers au point que des flammes
rougeâtres semblaient les allumer. L'homme-lige d'Hâwart reçut à
travers bouclier et cuirasse une profonde blessure de l'épée de
Hagene; elle lui enleva la vie pour toujours.

Quand Irinc le guerrier sentit la blessure, il leva son bouclier
à la hauteur de la visière de son casque. Le coup qu'il avait
reçu lui semblait mortel. Pourtant, peu après, l'homme-lige de
Gunther lui en porta un plus terrible.

Hagene trouva à ses pieds une pique tombée à terre; il la lança
sur Irinc, le héros du Tenelant, avec tant de force, que le bois
lui sortait tout droit de la tête; Hagene, le chef hardi, lui
avait fait subir une mort cruelle.

Irinc fut obligé de reculer vers ceux du Tenelant. Avant de
délier le heaume, on brisa le bois qui avait pénétré dans sa
tête. La mort approchait. Ses parents se prirent à verser des
larmes; leur affliction était profonde.

Voici venir la Reine qui se penche sur lui. Elle commença de
pleurer le fort Irinc; elle s'affligeait de ses blessures. Sa
douleur était poignante. Le noble et brave guerrier parla ainsi
devant ses parents:

«Cessez vos plaintes, ô très-illustre femme; à quoi peuvent
servir vos pleurs? Je dois perdre la vie par suite des blessures
que j'ai reçues. La mort ne veut pas me laisser plus longtemps à
votre service et à celui d'Etzel.»

Puis, il dit à ceux de Duringen et du Tenelant: «Vos mains ne
recevront jamais les présents de la Reine, son or rouge et
brillant. Et si vous attaquez Hagene, c'est comme si vous couriez
au-devant de la mort.»

Sur ses joues pâlies, Irinc le très-vaillant, portait les signes
de la mort. C'était pour tous une amère douleur que l'homme-lige
d'Hâwart dût succomber. Ceux du Tenemark voulaient recommencer le
combat.

Irnfrit et Hâwart s'élancèrent vers le palais avec mille hommes.
On entendit de toutes parts, des cris effrayants, un grand et
terrible fracas. Oh! que de javelots acérés on lança aux
Burgondes.

Irnfrit, le hardi, courut vers le ménestrel; mais il reçut grand
dommage de sa main. Le noble joueur de viole atteignit le
landgrave à travers son casque épais; il était au comble de la
fureur.

Le seigneur Irnfrit frappa le hardi ménestrel si fort que sa
cotte de mailles en fut lacérée, et que toute son armure fut
couverte d'une flamme sanglante. Pourtant le landgrave tomba mort
au pied du joueur de viole.

Hâwart et Hagene s'étaient rencontrés. Celui qui les vit assista
à des prodiges. Aux mains de ces héros, les épées retombaient
rapides, mais Hâwart devait succomber sous les coups de l'homme
du pays burgonde.

Quand les Tenen et les Duringen virent leurs maîtres morts, une
épouvantable mêlée s'engagea devant le palais avant que par la
force de leurs bras ils pussent atteindre la porte. Maints
heaumes et maints boucliers furent hachés en cet endroit.

«Arrière, s'écria Volkêr, et laissez-les entrer; ils ne
parviendront jamais au but qu'ils poursuivent. En peu de temps
ils succomberont dans la salle, et ils gagneront en mourant les
présents qu'a promis la Reine.»

Quand ces hommes audacieux eurent pénétré dans la salle, plus
d'un eut la tête abattue et trouva la mort sous leurs coups
précipités. Il se battit bien, le hardi Gêrnôt; ainsi fit
également Gîselher, la bonne épée.

Mille et quatre étaient entrés dans le palais. Les épées rapides
en tournoyant lançaient des éclairs. Tous ceux qui étaient entrés
furent tués. On put raconter des merveilles des Burgondes.

Le fracas s'apaisa: le silence se fit. De toutes parts le sang
des guerriers morts coulait par les ouvertures et par les trous
destinés à dégager les eaux. Voilà ce qu'avaient faits les bras
puissants des hommes du Rhin.

Ceux du pays burgonde s'assirent pour se reposer. Ils déposèrent
leurs armes et leurs boucliers; mais le hardi ménestrel se tenait
toujours debout devant le palais. Il attendait que quelqu'un osât
encore venir l'attaquer.

Le Roi se lamentait désespéré et ainsi faisait la Reine. Vierges
et femmes avaient l'âme déchirée. Je crois vraiment que la mort
était liguée contre eux. Bientôt les étrangers tuèrent encore
plus d'un guerrier.

Gîselher, le jeune, de Burgondie, parla: «Vous, héros d'Etzel,
qui êtes encore vivants, quel reproche avez-vous à m'adresser?
Que vous avais-je fait? Je suis venu vers ce pays en ami.

«--Oui, répondirent-ils, c'est votre bonté qui a rempli ce burg
et toutes nos terres de désolation! Ah! nous souhaiterions que
vous ne fussiez jamais venu de Worms d'outre-Rhin. Hélas! que
vous avez fait d'orphelins en ce pays, vous et vos frères!»

L'âme irritée, Gunther, la bonne épée, répliqua: «Voulez-vous,
quittant cette violente haine, en venir à un accommodement avec
nous, chefs étrangers? cela sera bon pour nous tous. Nous n'avons
pas mérité tout ce qu'Etzel nous fait subir.»

Le roi parla à ses hôtes: «Mes maux et les vôtres ne sont pas
égaux. La cruelle nécessité à laquelle j'ai été réduit, les
dommages sans nombre que j'ai soufferts, voilà les motifs pour
lesquels nul de vous ne doit revoir sa patrie!»

Le fort Gêrnôt parla au roi: «Que Dieu puisse nous inspirer de
nous traiter amicalement. Voulez-vous nous tuer, nous étrangers,
laissez-nous descendre avec vous dans la plaine. Ainsi il vous en
reviendra de l'honneur!

«Là le sort qui nous attend se décidera vite. Vous avez encore
tant d'hommes valides prêts à nous combattre, que nous ne
pourrons leur échapper, nous qui sommes fatigués de la lutte.
Combien de temps pourrions-nous résister dans cette mêlée?»

Le jeune Gîselher prit la parole: «O ma très-charmante soeur, je
m'attendais bien peu à une semblable extrémité, quand tu
m'invitas à traverser le Rhin pour venir en ce pays. Comment
ai-je mérité la mort de la part des Hiunen?

«Je t'ai toujours été fidèle, jamais je ne te fis aucun mal. Je
me suis rendu à ta cour dans la pensée que tu m'étais dévouée, ô
ma soeur chérie. Pense à nous avec cette affection que tu ne peux
nous refuser.

«--Je ne puis avoir de miséricorde pour vous; je n'ai que de la
haine. Hagene de Troneje m'a causé tant de tourments! Aussi
longtemps que je vivrai, il n'y aura ni oubli, ni composition, il
faut que vous me le payiez tous, s'écria la femme d'Etzel.

«Voulez-vous me livrer le seul Hagene comme prisonnier? je ne
refuserai point de vous laisser la vie; car vous êtes mes frères
et les enfants de ma mère. Alors je parlerai de réconciliation
ainsi que tous ces guerriers qui m'entourent.»

«--Le Dieu du ciel ne le veut point, dit Gêrnôt. Quand nous
serions mille, nous succomberions tous, nous, tes parents et tes
fidèles, avant que nous te livrions un seul homme prisonnier.
Cela ne sera jamais.

«--Il nous faut plutôt mourir, s'écria Gîselher. On n'enlèvera
personne de notre garde de chevaliers. Que ceux qui veulent nous
attaquer sachent que nous sommes ici; car je ne trahirai ma foi
envers aucun de nos amis.»

Le hardi Dancwart parla,--il ne lui convenait pas de se taire:
«Mon frère Hagene ne sera pas seul. Il pourra en arriver malheur
à ceux qui nous refusent ici la paix; nous vous le ferons bien
sentir, je vous le dis en vérité.»

La Reine prit la parole: «Vous, guerriers adroits, approchez-vous
des degrés et vengez mon offense. Je vous en serai toujours
obligée, comme je devrai l'être en effet. Oui, par moi,
l'outrecuidance de Hagene recevra son salaire.

«N'en laissez pas sortir un seul de la salle, je ferai mettre le
feu aux quatre coins du palais. Ainsi je saurai venger toutes mes
offenses.» Bientôt tous les guerriers d'Etzel furent prêts.

Ils repoussèrent dans la salle, à coups d'épée et à coups de
javelots, ceux qui étaient dehors. Ce fut un grand fracas. Mais
les princes et leurs hommes ne voulurent point se séparer. Ils ne
pouvaient renoncer à la fidélité qu'ils se devaient les uns aux
autres.

Alors la femme d'Etzel fit mettre le feu à la salle. On tortura
par les flammes les corps de ces héros. Bientôt, par suite du
vent, l'incendie embrasa tout le palais. Jamais guerriers, je
crois, ne subirent pareil supplice.

Beaucoup criaient: «Hélas! cruelle extrémité! mieux nous eût valu
trouver la mort dans le combat. Que Dieu ait pitié de nous! Nous
sommes tous perdus. Maintenant la Reine fait tomber sur nous sa
colère d'une façon effroyable!»

L'un d'eux prit la parole: «Nous devons succomber; à quoi nous
servent maintenant les salutations que le Roi nous envoya? La
grande chaleur me fait tellement souffrir de la soif, que je
crois bien que ma vie s'éteindra bientôt en ces tourments.»

Hagene de Troneje, le bon guerrier, répondit: «Que ceux qui
souffrent l'angoisse de la soif boivent du sang. Dans une
pareille chaleur, cela vaut mieux que du vin. Il ne peut y avoir
rien de meilleur en ce moment.»

Le guerrier se dirigea vers un mort, s'agenouilla devant lui,
délia son casque, puis se mit à y boire le sang qui coulait des
blessures. Quelque étrange que ce fût, cela parut lui faire grand
bien.

«Que Dieu vous récompense, dit l'homme épuisé, pour l'avis que
vous m'avez donné de boire ce sang. Rarement un meilleur vin m'a
été versé. Si je survis, je vous en serai toujours
reconnaissant.»

Quand les autres entendirent qu'il s'en trouvait bien, il y en
eut beaucoup qui se mirent aussi à boire du sang. Cette boisson
accrut la force de leurs bras. Bientôt maintes belles femmes en
perdirent leurs amis bien-aimés.

Les brandons enflammés tombaient de toutes parts sur eux dans la
salle; mais ils les faisaient glisser à terre, s'en préservant
avec leurs boucliers. La fumée et la chaleur les faisaient
beaucoup souffrir. Je pense que jamais héros ne furent exposés à
d'aussi grands tourments.

Hagene de Troneje leur dit: «Tenez-vous près des murs de la
salle. Ne laissez point tomber les brandons sur les visières de
vos heaumes. Enfoncez-les avec les pieds plus profondément dans
le sang. Ah! c'est une triste fête que la Reine nous offre.»

La voûte qui couvrait la salle préserva beaucoup les étrangers,
et un grand nombre parvint à échapper à la mort. Mais ils
souffrirent des flammes qui pénétraient par les fenêtres. Fidèles
à ce que leur commandait leur courage, ainsi se défendirent ces
guerriers.

La nuit s'écoula pour eux au milieu de ces tourments. Le hardi
ménestrel et Hagene, son compagnon, se tenaient encore devant le
palais, appuyés sur leurs boucliers et attendant de plus rudes
assauts de la part des hommes d'Etzel.

Le joueur de viole dit: «Maintenant, rentrons dans la salle:
ainsi les Hiunen croiront que nous sommes tous morts dans le
supplice qu'ils nous ont fait subir. Mais ils nous verront encore
dans la mêlée tenir tête à plus d'un.»

Le jeune Gîselher de Burgondie parla: «Je crois que le jour va
venir; un vent frais se lève. Le Dieu du ciel nous laissera
encore vivre heureux quelque temps. Ma soeur Kriemhilt nous a
donné une fête épouvantable!»

L'un d'eux dit: «Je vois le jour, et puisque un sort plus
favorable ne nous est pas réservé, armons-nous, et pensons à
défendre notre vie. Bientôt nous verrons venir vers nous la femme
du roi Etzel.»

Le souverain du pays croyait que ses hôtes étaient morts des
suites du combat et par les tortures des flammes. Mais il y avait
encore là vivants, six cents hommes hardis, les meilleures épées
que jamais roi ait eues à son service.

Ceux qui surveillaient les étrangers avaient bien vu que parmi
eux beaucoup étaient vivants, quoi qu'on eût fait pour les faire
souffrir et pour tuer les chefs et leurs hommes. On les voyait
sains et saufs marcher dans la salle.

On dit à Kriemhilt que beaucoup d'entre eux avaient échappé. La
Reine répondit: «Il n'est pas possible qu'aucun d'eux ait survécu
à l'assaut des flammes. Je croirais bien plutôt qu'ils sont tous
morts.»

Les princes et leurs hommes auraient bien voulu échapper à cette
extrémité, si on avait voulu leur faire miséricorde; mais ils ne
purent rencontrer de pitié chez les hommes du Hiunen-lant. Ils
vengèrent leur mort d'un bras indomptable.

Au matin de ce jour, on les salua par des attaques redoublées:
les héros furent en péril. On leur lança maints forts javelots;
mais ces chefs nobles et hardis se défendirent d'une façon
chevaleresque.

Le courage des hommes d'Etzel était singulièrement excité, parce
qu'ils voulaient mériter les présents de Kriemhilt; Ils
désiraient également accomplir les ordres du Roi. Aussi maints
d'entre eux furent bientôt atteints par la mort.

On peut raconter merveille des promesses et des dons de
Kriemhilt. Elle fit apporter de l'or rouge à pleins boucliers.
Elle le distribuait à qui le désirait et à qui le voulait
accepter. Jamais plus grandes récompenses ne furent données pour
attaquer des ennemis.

Le seigneur Dietrîch, chef de Vérone, prit lui-même son armure,
et le vieux Hildebrant l'aida à s'en revêtir. Comme il gémissait,
cet homme fort! Tout le palais retentissait de sa voix.

Mais bientôt il reprit son courage de héros. Animé par la colère,
le bon guerrier s'arma; puis bientôt ils partirent, lui et maître
Hildebrant.

Alors Hagene de Troneje dit: «Je vois venir le seigneur Dietrîch;
il veut nous combattre à cause des grands malheurs qui lui sont
arrivés. On pourra décider aujourd'hui lequel est le plus
vaillant.

«Oui, quand même le chef de Vérone serait encore plus fort et
plus terrible, s'il veut se venger sur nous de ses pertes,
j'oserai rudement lui tenir tête.» Ainsi parla Hagene.

Dietrîch et Hildebrant entendirent ces paroles. Le chef alla
trouver les deux guerriers, qui se tenaient hors de la salle,
appuyés contre le mur du bâtiment. Le seigneur Dietrîch déposa à
terre son bon bouclier.

Plein de douleur et de soucis, Dietrîch prit la parole: «Pourquoi
avez-vous agi ainsi, Gunther, roi puissant, contre moi exilé? Que
vous avais-je fait? Privé de toute consolation, maintenant je
reste seul.

«Il ne vous a pas semblé suffisant en cette cruelle extrémité de
frapper à mort Ruedigêr, le héros; vous m'avez maintenant enlevé
tous mes hommes. Guerriers, je ne vous avais pas fait, moi, subir
de pareilles infortunes.

«En pensant à vous-mêmes et à votre affliction, à la mort de vos
amis et à vos rudes combats, ô héros superbes, votre âme
n'est-elle pas accablée? Hélas! que la mort de Ruedigêr me fait
de peine!

«Non, nul homme au monde n'éprouva plus de malheurs! Vous n'avez
guère pensé à ma désolation et à la vôtre. Tous mes amis sont là
gisant, tués par vous. Jamais je ne pourrai pleurer assez la
mort de mes parents.

«--Nous ne sommes point si coupables, répondit Hagene. Vos
guerriers sont venus vers ce palais en bande nombreuse et armés
avec le plus grand soin. Il me semble qu'on ne vous a pas conté
les faits avec exactitude.

«Que dois-je donc croire? Hildebrant m'a dit que mes hommes de
l'Amelungen-lant vous ont demandé de leur remettre, en dehors de
cette salle, le corps de Ruedigêr et que vous n'avez répondu à
mes guerriers que par des moqueries.»

Le souverain du Rhin parla: «Ils prétendaient emporter d'ici le
corps de Ruedigêr; je le fis refuser, par haine contre Etzel, non
par inimitié contre les vôtres, jusqu'à ce que Wolfhart se mit à
nous injurier.»

Le héros de Vérone répondit: «Il devait en être ainsi! Gunther,
noble roi, au nom de tes vertus, répare les maux que tu m'as
faits et compose avec moi sur le dommage, afin que je puisse te
le pardonner.

«Rends-toi prisonnier avec ton homme-lige, et je te protégerai
ici chez les Hiunen, en sorte que nul ne vous offensera, et vous
ne trouverez en moi que fidélité et bienveillance

«--Le Dieu du ciel ne peut permettre, dit Hagene, que se rendent
à toi deux guerriers, qui, bien armés, peuvent se défendre si
vaillamment et qui marchent encore libres et fiers en face de
leurs ennemis.

«--Hagene et Gunther, il ne faut pas repousser ma demande; à vous
deux, vous avez tellement affligé mon âme, que vous agirez
équitablement en accordant une compensation à mes maux.

«Je vous donne ma foi, et ma main répond de ma sincérité, que je
chevaucherai avec vous jusqu'en votre pays. Je vous reconduirai
avec honneur ou je souffrirai la mort, et pour vous j'oublierai
ma profonde douleur.

«--Renoncez à votre demande reprit Hagene, il ne nous convient
pas qu'on dise jamais de nous que deux si vaillants hommes se
soient rendus, car auprès de vous, on ne voit personne que le
seul Hildebrant.»

Maître Hildebrant prit la parole: «Dieu sait, seigneur Hagene,
que cette paix que mon chef offre de conclure avec vous, le
moment viendra ou vous la désirerez en vain. Vous devriez
accepter avec empressement la composition dont il se contente.

«Oui, j'accepterais cette composition, dit Hagene, plutôt que de
fuir honteusement le champ du combat, ainsi que vous l'avez fait,
maître Hildebrant. Sur ma foi, je pensais que vous saviez mieux
tenir tête à l'ennemi.»

Hildebrant répondit: «Pourquoi m'adresser ce reproche? Qui donc
était assis sur son bouclier au Wasgenstein, tandis que Valther
d'Espagne lui tuait un grand nombre de ses parents? Il y a assez
à dire sur votre propre compte à vous.»

Le seigneur Dietrîch parla: «Il ne convient pas à des héros de
s'adresser ainsi des injures, comme font les vieilles femmes. Je
vous défends, maître Hildebrant, d'en dire davantage. Une assez
grande douleur m'afflige, moi guerrier exilé.

«Maintenant, ajouta Dietrîch, répétez-moi, vaillant Hagene, ce
que vous vous disiez entre vous, ô guerriers rapides, au moment
où vous m'avez vu me diriger armé vers vous. Vous affirmiez que
vous vouliez, seul, me tenir tête dans un combat.

«--Nul ne vous le niera, répondit le vaillant Hagene; oui, je
veux tenter la lutte avec des coups terribles, à moins que ne se
brise en mes mains la bonne épée des Nibelungen. Je suis indigné
de ce que l'on ait osé nous réclamer comme prisonniers.»

Quand Dietrîch connut l'humeur farouche de Hagene, il brandit
aussitôt son bouclier, ce bon et rapide guerrier. Avec quelle
promptitude Hagene s'élança des degrés au devant de lui. La bonne
épée de Nibelung retentit avec fracas sur Dietrîch.

Le seigneur Dietrîch savait bien que cet homme audacieux était
d'humeur féroce; aussi le prince de Vérone se défendit-il avec
adresse des coups terribles qui lui étaient destinés. Il
connaissait bien Hagene, ce héros superbe.

Il craignait aussi Balmung, cette arme terrible! Cependant
Dietrîch rendit des coups bien dirigés, jusqu'à ce qu'enfin il
vainquit Hagene, en lui faisant une blessure longue et profonde.

Le seigneur Dietrîch se dit: «Te voilà donc en péril! Mais
j'aurais peu d'honneur à te tuer maintenant. Je vais essayer si
je puis m'emparer de toi et te faire prisonnier.» Et c'est ce
qu'il fit avec précaution.

Il laissa tomber son bouclier; sa force était grande; il saisit
dans ses bras Hagene de Troneje, et ainsi il parvint à dompter
l'homme hardi. À cette vue, le roi Gunther se prit à gémir.

Dietrîch lia Hagene, le conduisit à Kriemhilt et remit entre ses
mains le plus vaillant guerrier qui jamais porta l'épée. Après de
si amères souffrances la joie de la Reine fut vive.

De plaisir elle s'inclina devant le noble prince: «Sois donc
toujours heureux en ton corps et en ton âme. Tu me consoles
grandement dans ma détresse. Je serai toujours prête à
t'obliger.»

Le seigneur Dietrîch prit la parole: «Il faut le laisser vivre,
noble reine, et il se peut qu'un jour il répare tout le mal qu'il
vous a fait. Il ne faut point qu'il pâtisse de ce que je vous
l'ai livré les mains liées.

Elle fit mener Hagene, pour son malheur, dans une prison, où nul
ne put voir le prisonnier enfermé. Gunther, le noble roi, se prit
à crier: «Où donc est allé le héros de Vérone? Il m'a rudement
affligé.»

Le seigneur Dietrîch alla à sa rencontre. La force de Gunther
était vraiment digne de louange. Il n'attendit pas plus
longtemps; il se précipita hors de la salle. Un grand fracas se
fit au choc de leurs deux épées.

Quoique la valeur du seigneur Dietrîch fût haut prisée depuis
longtemps, Gunther était tellement animé par la colère et le
ressentiment, et ses longues souffrances l'avaient tellement
irrité contre son adversaire, que ce fut merveille que le
seigneur Dietrîch en réchappât.

Le courage et la force de tous deux étaient grands. Le palais et
les tours retentirent des coups qu'ils assénaient sur leurs bons
casques avec leurs terribles épées. Vraiment le roi Gunther avait
un noble courage.

Pourtant le prince de Vérone le vainquit, ainsi qu'il avait
vaincu Hagene; on voyait couler le sang à travers la cotte de
mailles, par suite d'un coup de la puissante épée que portait le
seigneur Dietrîch. Pourtant, après tant de fatigues, l'illustre
Gunther s'était glorieusement défendu.

Ce chef fut lié par la main de Dietrîch d'un noeud si fort, que
jamais roi n'en subira plus de pareil. Il craignait que s'il eût
laissé libres le Roi et son homme-lige, ils auraient tué tous
ceux qu'ils auraient rencontrés.

Dietrîch de Vérone le prit par la main et le mena garrotté devant
Kriemhilt. Elle s'écria: «Soyez le bienvenu, Gunther, vous le
héros du pays burgonde.»--«Que Dieu vous récompense, Kriemhilt,
si vous m'adressez ces paroles avec sincérité, dit Gunther.

«Je m'inclinerais devant vous, ô ma soeur très-chérie, si vos
salutations étaient faites par affection, mais je sais, reine,
que vous êtes de si sanguinaire humeur que vous ne ferez à Hagene
et à moi que de très-funestes saluts.»

Le héros de Vérone prit la parole: «Femme du très-noble roi,
jamais prisonniers ne furent si bons chevaliers que ceux que je
vous ai remis aujourd'hui, ô illustre dame. Maintenant, par égard
pour moi, vous ménagerez ces étrangers.»

Elle répondit qu'elle le ferait volontiers. Alors, les yeux en
pleurs, le seigneur Dietrîch s'éloigna de ces glorieux héros.
Elle se vengea épouvantablement, la femme d'Etzel. Elle enleva la
vie à ces deux guerriers d'élite.

Pour les tourmenter elle les fit enfermer séparément et depuis
lors ils ne se revirent plus, jusqu'au moment où elle porta à
Hagene la tête de son frère. La vengeance que Kriemhilt exerça
sur ces deux guerriers fut vraiment complète!

La reine alla trouver Hagene et parla avec haine au guerrier: «Si
vous voulez me rendre ce que vous m'avez pris, vous pourrez
encore retourner au pays burgonde.»

Le farouche Hagene répondit: «Ta prière est superflue, très-noble
reine, car j'ai juré de ne jamais révéler l'endroit où se trouve
caché le trésor, tant que vivrait l'un de mes maîtres. De cette
façon il ne tombera au pouvoir de personne.»

Il savait bien qu'elle le ferait mourir. Quelle plus grande
déloyauté fut jamais! Il craignait qu'après lui avoir pris la
vie, elle ne laissât retourner son frère en son pays.

«Je pousserai les choses à bout,» dit la noble femme, et elle
ordonna de tuer son frère. On lui coupa la tête; elle la porta
par les cheveux devant le héros de Troneje. Ce fut pour lui une
peine affreuse.

Quand le guerrier vit la tête de son maître, il dit à Kriemhilt:
«Enfin tu es arrivée au but de tes désirs, et tout s'est passé
ainsi que je l'avais prévu.

«Maintenant le noble roi est mort et aussi Gîselher le jeune et
Gêrnôt. Nul ne sait, hors Dieu et moi, où se trouve le trésor.
Femme de l'Enfer, il te sera caché à jamais!»

Elle dit: «Tu as mal réparé le mal que tu m'as fait. Mais je veux
conserver l'épée de Sîfrit. Il la portait, mon doux bien-aimé, la
dernière fois que je le vis, et de sa perte mon coeur a souffert
plus que de tous mes autres maux.»

Elle tira l'épée du fourreau sans qu'il put l'empêcher,--elle
voulait enlever la vie au guerrier,--et la soulevant des deux
mains, lui abattit la tête. Le roi Etzel le vit et en fut
profondément affligé.

«Malheur! s'écria le roi, comment a été tué, par les mains d'une
femme, le plus vaillant héros qui jamais s'élança dans la
bataille ou qui porta un bouclier! Quelqu'inimitié que j'eusse
contre lui, j'en suis vraiment affligé.»

Alors le vieux Hildebrant parla: «Elle ne jouira pas de la joie
d'avoir osé le tuer. Quoi qu'il ait pu me faire, et bien qu'il
m'ait mis en pressant danger, je veux pourtant venger la mort du
vaillant chef de Troneje.»

Le vieux Hildebrant bondit vers Kriemhilt, et lui donna un
terrible coup d'épée. La fureur d'Hildebrant porta malheur à la
reine; à quoi pouvaient lui servir ses cris lamentables?

De toutes parts des cadavres couvraient la terre, et la noble
femme gisait là presque coupée en deux. Dietrîch et Etzel se
prirent à verser des larmes. Ils pleuraient amèrement leurs
parents et leurs hommes.

Tant de gloire et d'honneur avait péri. Tous les peuples étaient
dans l'affliction et le désespoir. La fête du roi se termina
d'une façon sanglante, car souvent l'amour finit par produire le
malheur.

Je ne puis vous raconter ce qui arriva depuis, si ce n'est qu'on
voyait chevaliers, femmes et nobles varlets pleurer la mort de
ceux qu'ils avaient aimés. Ici prend fin ce récit. C'est là la
détresse des Niebelungen.

LAMARTINE.